Cette scène emblématique se répète à chaque édition des Jeux Olympiques : les athlètes, tout juste médaillés, portent fièrement leur récompense à la bouche pour la mordre devant les photographes. Un geste devenu rituel qui intrigue et fascine les spectateurs du monde entier.
Les origines historiques d’une tradition séculaire
L’héritage de la ruée vers l’or
Cette tradition remonte à une époque où mordre dans l’or permettait d’en vérifier l’authenticité. Durant la ruée vers l’or en Californie au XIXe siècle, les chercheurs d’or utilisaient cette technique simple mais efficace : l’or pur étant un métal particulièrement malléable, une morsure laissait une trace visible sur le métal authentique.
L’évolution des médailles olympiques
Les premières médailles en or massif ont fait leur apparition aux Jeux Olympiques de 1904. Cependant, cette pratique n’a duré que jusqu’en 1912, année des Jeux de Stockholm. La Première Guerre mondiale a ensuite rendu l’or plus rare, poussant le Comité International Olympique à modifier la composition des médailles.
La composition actuelle des médailles olympiques
Pour les Jeux Olympiques de Paris 2024, les médailles sont composées des éléments suivants :
Médaille d’or
- 6 grammes d’or plaqué (99,2% de pureté).
- 505 grammes d’argent (92,5% de pureté).
- 18 grammes de fer provenant de la Tour Eiffel.
- Diamètre de 85 mm et épaisseur de 9,2 mm.
- Poids total de 529 grammes.

Médaille d’argent
- 507 grammes d’argent pur.
- 18 grammes de fer de la Tour Eiffel.
- Poids total de 525 grammes.
Médaille de bronze
- 415 grammes de cuivre.
- 22 grammes de zinc.
- 18 grammes de fer de la Tour Eiffel.
- Poids total de 455 grammes.
Des médailles modernes plus complexes : L’exemple des Jeux Olympiques de Paris 2024
Le morceau de Tour Eiffel est taillé en forme d’hexagone et serti comme une pierre précieuse au centre de chaque médaille. Ce fer puddlé provient des rénovations historiques de la Tour Eiffel et a été spécialement traité pour être intégré aux médailles.
L’origine du fer : Une conception unique mêlant histoire et joaillerie
Le fer utilisé dans les médailles provient des rénovations successives de la Tour Eiffel, notamment des travaux de modernisation effectués au milieu du XXe siècle. Ces précieux morceaux de fer puddlé, fabriqués dans les forges de Pompey en Lorraine à la fin du XIXe siècle, ont été soigneusement conservés dans un entrepôt secret en région parisienne.
Un travail d’orfèvre exceptionnel
La maison Chaumet, célèbre joaillier parisien, a été choisie pour transformer ces morceaux historiques en véritables œuvres d’art4. Chaque fragment de 18 grammes a été :
- Décapé pour retrouver sa couleur d’origine.
- Taillé en forme d’hexagone symbolisant la France.
- Traité et verni pour sa préservation.
- Serti comme une pierre précieuse au centre de la médaille.
Des caractéristiques techniques précises
Les médailles respectent un cahier des charges strict établi par le CIO :
- Diamètre : 85 millimètres.
- Épaisseur : 9,2 millimètres.
- Des rayons asymétriques autour de l’hexagone central représentant le rayonnement de la France.
- La discipline est gravée sur la tranche.
Un design symbolique
Le morceau de Tour Eiffel est mis en valeur par :
- Des clous de Paris entourant le métal, rappelant les rivets de la tour.
- La flamme olympique gravée sur l’hexagone.
- Des lignes rayonnantes frappées plutôt que gravées, créant relief et éclat.
Une production d’envergure
La Monnaie de Paris a été chargée de produire 5084 médailles pour l’ensemble des compétitions olympiques et paralympiques. Cette production nécessite environ une tonne de fer puddlé de la Tour Eiffel pour réaliser l’ensemble des médailles avec leurs hexagones sertis.
Les raisons psychologiques derrière ce geste
Un acte symbolique fort
Le psychologue du sport Clément Le Coz explique que mordre sa médaille représente plusieurs aspects psychologiques importants1 :
- La concrétisation de la victoire.
- La preuve tangible du succès.
- L’appartenance au cercle fermé des champions olympiques.
Le rôle des médias
David Wallechinsky, président de la Société internationale des historiens olympiques, souligne que cette tradition est largement encouragée par les photographes sportifs. Ces derniers considèrent la photo d’un athlète mordant sa médaille comme un cliché emblématique qui fera la une des journaux.
Les risques dentaires : l’envers de la médaille
Le cas le plus célèbre est celui du lugeur allemand David Möller qui, lors des JO de Vancouver en 2010, s’est cassé une incisive en mordant sa médaille d’argent.

Le Dr Christophe Lequart, chirurgien-dentiste, met en garde contre les risques de cette pratique :
- Fracture dentaire possible.
- Risque accru en cas de dents fragilisées.
- Danger de choc sur la surface dentaire.
L’importance des soins dentaires pour les athlètes : Une préoccupation majeure
Les organisateurs des JO de Paris 2024 ont mis en place une clinique dentaire ouverte 24h/24 avec 60 spécialistes. Cette initiative souligne l’importance de la santé bucco-dentaire pour les performances sportives.
La morsure olympique : quand le symbole l’emporte sur la raison
Cette tradition, bien qu’initialement pratique, s’est transformée en un rituel olympique symbolique fort. Elle illustre parfaitement comment un simple geste de vérification est devenu un moment iconique des Jeux Olympiques, malgré les risques qu’il comporte pour la santé dentaire des athlètes.
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Sources :
Tan, W. (2021). Are Olympic Gold Medals Actually Made of Gold? Olympus-ims.com. Retrieved on 2023, March 25 from https://www.olympus-ims.com/en/insight/are-olympic-gold-medals-actually-made-of-gold/#:~:text=First%20place%20(gold%20medal)%3A,a%20purity%20at%20least%2092.5%25.
Tan, W. (2021). Are Olympic Gold Medals Actually Made of Gold? Olympus-ims.com. Retrieved on 2023, March 25 from https://www.olympus-ims.com/en/insight/are-olympic-gold-medals-actually-made-of-gold/#:~:text=First%20place%20(gold%20medal)%3A,a%20purity%20at%20least%2092.5%25.
Olympic Museum. (n.d.). Olympic Games – Winner Medal 1908. Olympic-Museum.de. Retrieved March 25, 2023, from https://www.olympic-museum.de/w_medals/olympic-games-winner-medal-1908.php