Marathons de Barkley 2024 : Tout ce que vous devez savoir sur la course la plus secrète du monde

Plus de 20 000 personnes ont effectué une randonnée sur l’Appalachian Trail, plus de 8 000 personnes ont atteint le sommet du mont Everest et 1 800 personnes ont traversé la Manche à la nage. Bien que l’accomplissement de l’un de ces exploits vous fasse entrer dans un club “élite”, il n’existe pas d’épreuve aussi sélective que les marathons Barkley.

Depuis 1986, seules 17 personnes ont parcouru les 100 miles (161 km) des marathons Barkley.

L’histoire de Barkley

Malgré l’attrait qu’il exerce sur les coureurs élite du monde entier, le marathon de Barkley n’est pas né d’un exploit athlétique remarquable, mais plutôt d’une audacieuse évasion de prison.

Le parc d’État de Frozen Head, où se déroule la course annuelle, abritait autrefois le pénitencier d’État de Brushy Mountain. Cet établissement aux allures de forteresse comptait parmi ses détenus James Earl Ray, l’assassin condamné de Martin Luther King Jr.

En 1977, Ray a tenté de s’évader. Cependant, la végétation dense et le terrain accidenté ont contrarié ses efforts, lui permettant de parcourir seulement 8 miles en 54 heures avant que les autorités ne le rattrapent, vaincu au milieu de la nature sauvage.

En 1985, Gary Cantrell, connu sous le nom de Lazarus Lake, est tombé sur le récit de l’évasion ratée de Ray. Peu impressionné par la distance parcourue, Lake a estimé qu’il aurait pu facilement parcourir 100 miles dans des conditions similaires.

Inspiré par cette idée et avec l’aide de son ami Karl “Raw Dog” Henn, le concept des marathons Barkley est né.

Le légendaire Lazarus Lake

Lazarus “Laz” Lake est une figure emblématique du monde du trail et de l’ultra-running. Il est le maître d’œuvre des marathons Barkley et son nom résonne profondément dans la communauté des coureurs, ce qui lui a valu un statut légendaire.

Si le parcours professionnel de M. Lake a débuté dans la comptabilité et s’est achevé par une retraite en 2011, son rôle de directeur de course l’a catapulté dans une phase de vie plus active que jamais.

Outre les marathons de Barkley, Lake organise une série de courses renommées telles que Big Dog’s Backyard Ultra, Barkley Fall Classic, Strolling Jim 40, Vol State 500k et Heart of the South Mystery Run, toutes réputées pour leurs défis quasi impossibles et leurs critères d’inscription uniques.

Réfléchissant à son approche de la conception des courses, Lake a donné un aperçu de sa philosophie lors d’une interview en 2019.

Il explique l’équilibre délicat entre la conception d’une course qui pousse les participants jusqu’à leurs limites et le maintien d’un semblant d’accessibilité. Malgré la nature intimidante de ses courses, M. Lake insiste sur le fait que le succès ne se mesure pas uniquement à l’achèvement, mais plutôt à la croissance personnelle et aux découvertes faites tout au long du voyage.

L’apparence extérieure de M. Lake, caractérisée par son comportement de “péquenaud” qu’il s’attribue et l’absence de 13 dents, contraste fortement avec son intelligence vive et son nombre croissant d’admirateurs dans le monde, en dépit de son aversion pour les médias sociaux.

Ceux qui ont croisé Lake témoignent de sa grande intelligence et de sa passion inébranlable pour le sport, ainsi que de son engagement indéfectible à repousser les limites au sein d’une communauté très soudée, même si les règles et les limites sont strictement respectées.

Les modalités pour participer au Marathons de Barkley

Se qualifier pour les marathons Barkley

L’obtention d’une place aux marathons Barkley repose sur un mélange de mérite individuel et de contraintes logistiques, une danse complexe orchestrée par Laz.

Voici un aperçu des facteurs connus des critères de sélection :

• Entrée garantie : Les participants bénéficient d’une inscription automatique s’ils ont reporté leur participation de l’année précédente ou s’ils ont triomphé à la Barkley Fall Classic ou à la Big Dog’s Backyard. Les finalistes bénéficient également d’une inscription perpétuelle, ce qui leur donne le droit de relever à nouveau le défi.
• Finisseurs potentiels : Bien que le pedigree de l’élite soit apprécié, les exigences uniques de la Barkley font de la prédiction du succès une tâche ardue. Les candidats peuvent démontrer leurs capacités en réalisant des exploits dans le domaine de l’ultrarunning ou en s’engageant dans d’autres activités telles que la randonnée sur longue distance ou l’entraînement spécialisé.
• Représentation de la diversité : Barkley s’efforce d’amplifier la diversité des voix, en donnant la priorité aux groupes qui ne sont pas encore représentés. Cette inclusion vise à enrichir le récit de la course et à découvrir des talents inexploités.
• Potentiel inexploité : Barkley récompense la persévérance et la croissance, en offrant aux participants réguliers la possibilité de dépasser leurs performances antérieures et de réaliser leur potentiel inexploité.
• Persévérance : L’application continue augmente les chances de chacun, soulignant le dévouement et l’engagement envers le défi Barkley.
• Expérience de l’Ultrarunning : Bien que le statut d’élite ne soit pas obligatoire, une solide expérience dans le domaine de l’ultrarunning renforce la candidature, en mettant en avant des années de dévouement et de contribution à ce sport.
• Essai convaincant : Un essai succinct et convaincant peut renforcer une candidature, en donnant un aperçu de l’alignement du candidat sur l’éthique et l’état d’esprit de Barkley.
• Le hasard : En fin de compte, la chance joue un rôle dans le processus de sélection, car la recherche des 40 participants idéaux défie toute précision algorithmique.

Les candidats doivent envoyer une demande par courrier et, s’ils sont retenus, ils doivent payer des frais d’inscription non remboursables de 1,60 $ et une plaque d’immatriculation de leur État ou pays d’origine.

Les détails concernant la date et les modalités d’inscription sont très confidentiels, et il n’existe pas de site web officiel de la course.

Taille et composition du peloton

Malgré sa popularité croissante, puisqu’il reçoit aujourd’hui plus de 1 000 candidatures par an, le Barkley Marathons limite le nombre de ses participants à 40 coureurs par an.

Bien qu’il s’agisse principalement d’élites, Cantrell réserve une place à un coureur jugé inapte à relever le défi, connu sous le nom de “sacrifice humain”, qui se voit attribuer le numéro de dossard 1.

Quand la course commence-t-elle ?

La course se déroule généralement le premier week-end d’avril, mais il arrive qu’elle ait lieu en mars pour préserver le secret.

La date de départ n’est communiquée qu’au cercle restreint et aux 40 coureurs qui ont été acceptés dans la course. Si la date de départ est communiquée aux coureurs, l’heure de départ ne l’est pas.

Dans la fenêtre de 12 heures au cours de laquelle la course commencera, le son d’une conque donne aux coureurs un préavis d’une heure.

Laz signale ensuite le départ de la course en allumant une cigarette.

Les mystères du parcours

Commençant à l’emblématique porte jaune une heure après que la conque a été soufflée, le Barkley Marathons consiste en cinq boucles de 20 miles pour une distance totale de 100 miles.

Les coureurs doivent franchir 12 000 pieds de dénivelé positif à chaque boucle, ce qui équivaut à monter et descendre deux fois le mont Everest si vous parcourez les cinq boucles en entier.

Chaque boucle est parcourue dans le sens des aiguilles d’une montre pendant la journée et dans le sens inverse pendant la nuit.

Il semblerait que le sens de la boucle finale dépende du coureur qui vous précède, de sorte que lorsque le premier coureur à avoir bouclé quatre boucles passe le point de contrôle, Laz l’envoie soit dans le sens des aiguilles d’une montre, soit dans le sens inverse.

Ensuite, le prochain coureur à atteindre le point de contrôle pour la dernière boucle sera envoyé dans la direction opposée.

Ce schéma se poursuivra pour tous les coureurs encore en course et pouvant prendre le départ de la cinquième boucle (de nombreux coureurs abandonnent ou ne parviennent pas à terminer une boucle, et encore moins quatre boucles dans le temps imparti de 12 heures par boucle).

Il n’y a pas de carte du parcours disponible et vous ne pouvez pas vous entraîner sur le parcours à l’avance. Et non, vous ne trouverez pas non plus les itinéraires précédents sur Strava, car les montres GPS sont interdites pendant la course.

Qu’est-ce qui rend les marathons Barkley presque impossibles à terminer ?

Sur les quelque 1 000 coureurs qui ont osé se lancer dans les marathons Barkley, seuls 17 ont atteint la ligne d’arrivée. Ce taux remarquable d’échec n’est pas le fruit du hasard, c’est une création délibérée de Laz.

Son intention ? Créer un événement qui oscille au bord de l’impossibilité, une arène où les participants se confrontent à la profondeur de leur détermination et de leur résilience.

“Contrairement à d’autres ultramarathons où les organisateurs s’efforcent d’aider le plus grand nombre possible de coureurs à terminer la course, la Barkley est intentionnellement conçue pour minimiser le nombre d’arrivées tout en restant dans le domaine de l’atteignable.

Un terrain et des conditions météorologiques difficiles

Le terrain accidenté et les conditions météorologiques imprévisibles de la Barkley constituent un obstacle majeur.

Les coureurs sont confrontés à des dénivelés stupéfiants, tout aussi pénibles à la montée qu’à la descente.

Le sol est tourbeux, irrégulier, glissant ou les trois à la fois. Une grande partie du parcours traverse une forêt dense, hors des sentiers battus.

Les conditions météorologiques varient du soleil brûlant aux températures glaciales, en passant par la pluie battante, le brouillard épais et même la neige.

Navigation à l’ancienne

Contrairement aux ultramarathons conventionnels, la Barkley ne propose ni GPS, ni repères, ni postes de secours.

L’itinéraire change tous les ans et les points de contrôle sont marqués uniquement par des livres cachés dans des endroits obscurs. Les coureurs doivent localiser ces livres pour en déchirer une page, prouvant ainsi qu’ils respectent le parcours établi par Lake.

Si l’on ajoute à cela l’obscurité, l’épuisement physique, le manque de sommeil et les hallucinations induites par la fatigue et les conditions météorologiques difficiles, même les vétérans chevronnés de la Barkley se retrouvent déconcertés d’année en année.

Depuis 2017, les appareils GPS sont interdits. À la place, les coureurs reçoivent des montres analogiques réglées pour indiquer 00:00 au début de la course, quelle que soit l’heure réelle.

Des heures de départ imprévisibles

Imaginez que vous vous rendiez à une course sans connaître votre heure de départ.

À tout moment au cours d’une fenêtre de 12 heures, une conque retentit, signalant un avertissement d’une heure jusqu’au début de la course. Les heures de départ peuvent varier entre 1 heure et 21 heures, ou toute heure intermédiaire.

Les coureurs passent probablement la nuit précédente à attendre anxieusement la conque et, privés de sommeil, se lancent dans la nature au cœur de la nuit.

Que savons-nous de l’événement de 2024 ?

Comment suivre la course ?

À ce stade, vous pouvez probablement deviner qu’avec tout le secret qui entoure l’événement, non, il n’y aura pas de streaming ou de diffusion en direct.

Keith Dunn est l’homme à suivre sur X si vous voulez avoir une idée de ce qui se passe pendant les marathons Barkley.

La mauvaise nouvelle ? Ses messages sur les médias sociaux sont parfois difficiles à comprendre, voire un peu énigmatiques (mais compte tenu du caractère secret des marathons Barkley, ce n’est pas une grande surprise).

La bonne nouvelle ? Nos rédacteurs surveilleront X et utiliseront leurs connaissances spécialisées (l’un d’entre eux a même observé l’événement à plusieurs reprises) pour décoder ce qui se passe.

Y a-t-il une startlist ?

Bien qu’il n’y ait pas de startlist, certaines personnes ont obtenu une place garantie pour les marathons Barkley grâce à leurs performances lors d’autres événements organisés par Laz.

Par exemple, la victoire à la Big’s Backyard Ultra donne droit à une qualification automatique. À la fin de l’année 2023, Harvey Lewis a eu cet honneur et a depuis partagé son parcours d’entraînement aux Barkleys.

De même, les vainqueurs de la Barkley Fall Classic s’assurent une place très convoitée. Cette année, Maxime Gauduin, orienteur et coureur de trail français, et Kris Rugloski, star américaine de l’ultrarunning et du Toughest Mudder, rejoignent les rangs.

Comme indiqué, chaque année, un coureur, considéré par le fondateur de la course, M. Lake, comme un “agneau sacrificiel” ayant peu de chances de terminer la première boucle, reçoit le dossard n° 1. En 2023, ce titre est revenu à la légende britannique de l’ultrarunning Nicky Spinks, qui a défié les attentes.

Le tableau d’honneur des marathons Barkley

Être admis aux marathons Barkley est un exploit en soi. En terminant les marathons Barkley, vous entrez dans l’un des clubs les plus élitistes du monde, qui ne compte actuellement que 17 membres.

Maintenant que vous comprenez mieux les défis posés par cet événement, découvrez les 17 légendes qui ont réussi à parcourir les 100 miles dans le temps imparti.