Le Barkley Marathons, niché au cœur de la nature sauvage de Frozen Head State Park, dans le Tennessee, est considéré comme l’un des ultramarathons les plus exigeants de la planète.
Son terrain difficile et son processus d’inscription énigmatique en ont fait une course convoitée par les ultrarunners les plus endurcis. Chaque année, une poignée d’élus est acceptée pour participer à l’événement, qui est si difficile (à dessein) qu’il est rare qu’il y ait même un finisher.
Mais après une édition exceptionnelle de la Barkley en 2024, qui a vu un record de cinq athlètes terminer le parcours de 100 miles en moins de 60 heures, ainsi que la toute première femme à terminer, l’un des principaux acteurs du monde de l’ultra-trail a décidé d’approcher le fondateur excentrique et directeur de course de la Barkley, Lazarus Lake, avec ce qu’une source a décrit comme une « offre à sept chiffres ».
« La course est devenue trop facile », a déclaré Lazarus Lake lors d’une interview depuis son domicile dans le Tennessee, lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait décidé de vendre sa course légendaire. « Je me suis dit que maintenant qu’il s’agit essentiellement d’un ultra récréatif, où tout le monde peut finir, je ferais mieux de le confier à une organisation qui organise ce genre de course. De plus, ces Français m’ont payé une somme ridicule pour l’organiser ».
L’UTMB ayant pris les rênes, l’avenir des marathons Barkley est entouré d’un autre type de mystère : comment sera-t-il monétisé ?
S’exprimant au nom du groupe UTMB, les cofondateurs Catherine et Michel Poletti ont fait part de leur enthousiasme pour leur nouvelle entreprise, déclarant dans un communiqué de presse annonçant l’acquisition de la course : « Nous y voyons une occasion unique d’étendre notre empreinte mondiale et de rendre les difficiles marathons Barkley plus accessibles grâce à un processus d’inscription rationalisé et évolutif. La Barkley est une marque de premier ordre, et associée à la technologie de pointe de l’UTMB, nous y voyons une synergie parfaite. »
Bien que les détails concernant l’acquisition restent rares, les initiés suggèrent que l’expertise de l’UTMB dans l’organisation d’événements de trail running à grande échelle et dans l’attraction de grands partenariats d’entreprises injectera une « nouvelle vie » et une nouvelle rentabilité dans les Barkley Marathons.
Les spéculations vont bon train sur les changements potentiels à apporter au format et à l’expérience de la course, y compris la suppression des sections les plus périlleuses du parcours, notamment une montée dévastatrice surnommée « Rat Jaw », afin que le parcours puisse être accessible aux athlètes de tous niveaux. Une source a confirmé que la course offrirait désormais une variété de distances afin de la rendre plus attrayante pour un plus grand nombre de participants.
L’UTMB et son partenaire Ironman pour les événements de la « World Series » n’ont pas confirmé si les marathons Barkley seront ou non intégrés à la liste des courses pour 2024, mais un porte-parole d’Ironman a déclaré que la société « entend ses consommateurs de trail running, et est à l’écoute », et que rendre la Barkley plus accessible et plus équitable sera un objectif clé.
Les changements confirmés comprennent l’introduction de postes de secours de type UTMB, une technologie de suivi en direct pour améliorer l’expérience des spectateurs, ainsi que plusieurs segments Strava et des intégrations virtuelles sur la plateforme.
Pour des raisons de sécurité, la course ne se déroulera que pendant la journée.
« Il est incroyable que personne n’ait jamais perdu la vie en courant la Barkley », a déclaré Catherine Poletti. « La sécurité et une expérience de premier ordre pour le consommateur seront notre principal objectif pour cet événement à l’avenir. »
Pour la première fois, l’édition de l’année prochaine des marathons Barkley proposera également une boucle de ceinture de finisher, que les participants pourront acheter dans le cadre d’un « goodie bag » à plusieurs niveaux. M. Poletti a souligné que les boucles seraient principalement fabriquées à partir de matériaux recyclés.
Les propriétaires de l’UTMB ont également indiqué qu’ils étaient en pourparlers préliminaires avec « une grande société de streaming » pour assurer la couverture en direct de la course de 2025 à partir de plusieurs points de vue sur le parcours, et que les médias sociaux joueraient un « rôle important » dans la manière dont l’événement atteindrait un public plus large.
« Il est insensé que depuis une dizaine d’années, des centaines de milliers de fans de course à pied dans le monde entier aient dû compter sur un gars grincheux du coin qui tweetait les résultats depuis la porte d’embarquement », a déclaré Keats McGonigal, vice-président des opérations d’Ironman en Amérique du Nord, qui participera à la transition de la Barkley vers l’écosystème d’événements de l’UTMB.
« Notre équipe marketing fera feu de tout bois pour tirer parti de l’authenticité de la Barkley et faire en sorte que les fans les plus assidus de l’événement se convertissent à la course.
« Nous sommes particulièrement enthousiastes à l’idée d’inclure une zone d’encouragement des influenceurs pour la course de 2025 », a déclaré Michel Poletti dans un courriel. « Notre équipe marketing a préparé quelques activations vraiment passionnantes pour doubler notre maturation de prospects et faire exploser nos indicateurs clés de performance. Nous sommes impatients de les mettre en œuvre au printemps prochain ».
L’UTMB n’a pas voulu confirmer une rumeur selon laquelle le nombre de coureurs pourrait être porté à 5 000 pour la course de l’année prochaine, avec un système de loterie similaire à celui du marathon de New York afin d’attribuer les inscriptions de manière équitable.
« Pour l’instant, nous cherchons à créer un système de loterie avec les groupes touristiques locaux, y compris les parties prenantes du parc d’État hôte, la ville voisine de Wartburg et quelques grandes marques », a déclaré M. Poletti.
« Nous envisageons un nouveau concept pour la Barkley. Nous célébrerons son histoire unique, tout en l’agrandissant pour qu’elle soit plus équitable et plus accessible. Pensez-y : Coachella rencontre un ultramarathon secret, le tout dans le magnifique décor du parc d’État de Frozen Head. Attendez-vous à l’inattendu.
Dans une capture d’écran partagée sur X Monday, (qui a depuis été retirée), un forfait, appelé « Barkley Executive Weekend Deluxe » comprend l’entrée dans la course, le service de voiture vers et depuis l’aéroport international de Knoxville, une yourte premium avec un lit à oreiller king-size « le plus proche de la porte de départ/arrivée », »La thérapie par le massage tout au long de l’événement, l’accès à la tente/salon VIP, l’eau Fuji gratuite sur le parcours et trois repas quotidiens préparés par le célèbre chef David Chang, l’accès VIP et le service de bouteilles gratuit à la fête d’après-course, ainsi qu’une réplique du bonnet rouge signée par le directeur de la course Lazarus Lake.
Les réactions à cette nouvelle ont été partagées, de nombreux membres de la communauté des coureurs applaudissant la vision audacieuse de l’UTMB pour les marathons Barkley.
Jasmin Paris, qui a écrit l’histoire des marathons Barkley en devenant la première femme à terminer cette course éprouvante, a également participé à l’UTMB et a exprimé son enthousiasme face à cette fusion en déclarant : « En tant que personne ayant participé à la fois à l’UTMB et aux marathons Barkley, j’ai hâte de voir comment cette collaboration va se dérouler. C’est un match fait au paradis du trail running ! »
Cependant, au milieu de cette ferveur, de nombreux puristes de la Barkley ont exprimé leur inquiétude quant à la préservation de l’esprit et du défi uniques des marathons de la Barkley.
Les sceptiques craignent que l’implication de l’UTMB ne dilue la mystique, la nuance et la tradition de la course, ce qui entraînerait la perte de son statut légendaire au sein de la communauté de l’ultrarunning.
Selon une source impliquée dans les négociations, Lake restera directeur de course pour 2025, mais en raison de la politique stricte de l’UTMB en matière d’interdiction de fumer lors de ses événements, la course commencera désormais avec un klaxon. Historiquement, la Barkley a commencé lorsque Lake a allumé une cigarette à la porte jaune emblématique du parc.
Cette décision choquante a divisé la communauté des trail-runers. Certains se réjouissent d’avoir plus d’occasions de se mesurer aux éprouvants marathons Barkley, tandis que d’autres craignent que la commercialisation de l’événement n’en réduise l’importance.
« Je pense que le fait de terminer n’aura plus beaucoup de sens après l’année prochaine », a déclaré John Kelly, qui a terminé trois fois et qui est une icône de la Barkley. « Mais je pense que ce sera cool d’avoir une médaille, une boucle ou autre à la fin.
Quelle que soit votre position, vous pouvez consulter notre page d’accueil pour des mises à jour régulières, au fur et à mesure que les détails de cette fusion se précisent.
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Qui est Nicolas ?
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Mon objectif est de rendre la course accessible à tous, en proposant des conseils pratiques, des analyses techniques, et des méthodes adaptées à tous les niveaux.
Actuellement en cours de formation pour le DEJEPS (Diplôme d'État de la Jeunesse, de l'Éducation Populaire et du Sport) spécialité Athlétisme, j'approfondis mes compétences en entraînement et pédagogie afin de partager des méthodes et des approches efficaces et adaptées aux besoins des coureurs de tous niveaux.
Quelques faits d’armes :
- 100 km de Steenwerck : 7h44
- 80 km Ecotrail Paris (1300m D+) : 7h12
- 42 km Nord Trail Mont de Flandres (1070m D+) : 3h11
- Marathon de Nice-Cannes : 2h40
- Championnats de France de Semi-Marathon : 1h13
- 10 km de Lambersart : 34’16