Partenariat de l’UTMB avec Hoka : Nouvelle étape vers le trail mainstream

Chaque année, pendant une semaine, Chamonix, en France, devient l’épicentre du trail running, accueillant l’un des plus grands événements de course de trail au monde : L’Ultra-Trail du Mont Blanc (UTMB).

L’événement a toutefois connu des hauts et des bas. Au cours de l’année écoulée, des critiques émanant de la communauté du trail ont accusé la marque de devenir trop commerciale, ce qui a nui à l’esprit du sport et aux valeurs fondamentales de la scène de l’ultra.

Dans le cadre d’une nouvelle tentative de domination du grand public, l’UTMB a annoncé un partenariat accru avec le géant de la chaussure Hoka. Bien qu’aucun chiffre financier ne soit disponible, Hoka a apporté à l’UTMB un soutien suffisant pour être étiqueté comme sponsor principal.

Le nouveau président de Hoka, Robin Green, a déclaré à RUN (Outside) lors d’une récente interview : « C’est vraiment une opportunité pour nous de renforcer notre partenariat à long terme avec l’UTMB ».

« Hoka a commencé à Chamonix et dans les environs, tout comme l’UTMB, donc le partenariat et le mariage, si vous voulez, entre Hoka et l’UTMB est tout à fait logique. En ce qui concerne l’avenir de Hoka, nous pensons que nous avons une énorme opportunité de continuer à faire partie de la communauté du trail, de redonner à la communauté du trail, et de continuer à établir une position dominante dans cet espace. Nous avons connu un énorme succès au cours des deux dernières années, et je pense que nous voulons tous les deux développer la communauté du trail d’une manière qui laisse un sentiment vraiment positif à travers le monde. »

Hoka a été fondée en France en 2009 par deux anciens employés de Salomon. Au départ, elle était considérée comme une chaussure de niche pour l’ultrarunning, avec sa semelle intermédiaire « maximaliste » inhabituelle à l’époque, afin d’atténuer les dommages causés par les longues courses sur sentier, en particulier dans les descentes abruptes.

Mais Hoka a été vendue au conglomérat américain de l’habillement Deckers Brands en 2013, et s’est depuis développée pour devenir l’une des entreprises de chaussures de course les plus importantes et les plus dominantes au monde.

M. Green a été embauché par Hoka en février, après une carrière de 17 ans en tant que dirigeant de Nike. Selon un communiqué de presse, M. Green a été engagé pour assurer « la croissance continue de Hoka, en développant la connexion avec les consommateurs et les athlètes et en accélérant le pipeline d’innovation des produits ».

L’annonce a été faite une semaine après que Deckers ait annoncé le trimestre le plus rentable de son histoire, grâce à l’augmentation de 21,9 % des ventes de Hoka au cours de cette période.

L’UTMB continue de profiter de la croissance de l’ultrarunning

Les données de l’International Association of Ultrarunners ont montré une augmentation de la participation et du nombre d’événements d’ultrarunning de près de 350 % au cours des 10 dernières années et de près de 1 700 % au cours des 20 dernières années.

Il ne fait aucun doute que la commercialisation a contribué à faire progresser le sport et qu’elle est nécessaire, dans une certaine mesure, pour l’aider à continuer à progresser. Cependant, pour un sport né d’événements locaux et de courses indépendantes, les critiques affirment que l’UTMB n’a pas trouvé le bon équilibre et est en train de tuer l’esprit de l’ultrarunning.

Ce n’est pas la première fois que l’UTMB fait l’objet d’un partenariat avec une grande marque.

En 2021, lorsque l’UTMB s’est associé à Ironman, le plus grand nom du triathlon au monde, le coureur de trail accompli John Kelly a parlé à Triathlon Maganize de l’impact de ce partenariat sur le sport.

« Monopolisation des événements par le biais de qualifications exclusives pour la course ‘principale’, entraînant des frais d’inscription très élevés et la fermeture de courses indépendantes, mépris total pour les sites d’accueil, l’expérience et la sécurité des athlètes, ou tout ce qui touche à l’argent, aux cultures/objectifs différents… »

L’UTMB a vu le jour en 2003 lorsque les organisateurs français Catherine et Michel Poletti l’ont présenté comme une course autonome de 171 kilomètres autour du massif du Mont-Blanc. Au fil du temps, l’événement s’est transformé en un festival de courses aux multiples facettes qui se tient à Chamonix, en France.

En 2022, l’UTMB avait encore élargi sa portée, englobant une série mondiale comprenant 42 courses de l’UTMB World Series. Parmi celles-ci, l’UTMB original, ainsi que les courses OCC 50K et CCC 100K qui lui sont associées, s’est imposé comme l’événement phare de l’ultra-distance en trail running.

Au cours des trois dernières années, Hoka a été le sponsor officiel de l’UTMB pour les chaussures et les vêtements.

Cependant, en juillet dernier, le constructeur automobile roumain Dacia est devenu le sponsor principal de l’UTMB et des UMTB World Series pour une durée de trois ans. Malgré le soutien et l’implication plus importante de Hoka, il est prévu que Dacia conserve son statut de sponsor principal jusqu’en 2024.

Ce que nous savons sur le nouveau partenariat

Depuis 2017, Hoka s’est positionnée comme une marque soutenant la diversité et l’inclusivité à travers des stratégies marketing soigneusement curées, la composition de ses équipes d’ambassadeurs, l’engagement avec des personnalités influentes et le plaidoyer pour des causes sociales clés.

La marque a continuellement essayé de trouver un équilibre délicat entre l’expansion et la préservation de l’essence populaire du sport. Cette approche pourrait potentiellement profiter à l’UTMB à l’avenir.

Les critiques ont mis en évidence les domaines dans lesquels l’UTMB pourrait renforcer son rôle de pionnier dans la promotion de la diversité et de l’intégration des femmes dans l’ultrarunning.

Il s’agit notamment de favoriser une relation plus symbiotique et transparente avec les athlètes d’élite (nous n’avons pas oublié l’e-mail de Zach Miller Kilian Jornet appelant au boycott de l’UTMB…) et d’éviter d’éclipser la culture du trail running de base dans la poursuite de la croissance (la controverse de Whistler vous dit quelque chose ?).

De plus, la collaboration de l’UTMB avec Ironman depuis 2021 pour l’organisation des UTMB World Series a fait l’objet de critiques, en particulier de la part des opposants sur le marché nord-américain. Étant donné que Hoka sponsorise depuis longtemps les championnats du monde Ironman, l’entreprise espère que le soutien accru de l’UTMB pourrait potentiellement favoriser une plus grande cohérence au sein de la communauté de l’ultrarunning.

« Je pense que Hoka et l’UTMB se trouvent à un point d’inflexion », a déclaré M. Green. « Je pense que la force du rapprochement des deux marques réside dans l’établissement d’un système de valeurs clair basé sur notre intérêt à rendre à la communauté ce qu’elle nous a donné. Avec les valeurs de Hoka autour de l’inclusion, du retour à la communauté et de la représentation – à la fois du point de vue du BIPOC et du point de vue du genre – nous pouvons vraiment aider à guider et à influencer l’UTMB à cet égard, ainsi qu’avec notre lien profond avec la communauté et les athlètes ».

Le partenariat entre l’UTMB et Hoka se poursuivra jusqu’en 2028, date à laquelle la marque sera le sponsor principal de l’UTMB World Series, de l’UTMB World Series Majors et de l’UTMB World Finals.