Peut-on vraiment être marathonien quand on ne fait que marcher ?

Je dois vous faire un aveu. La première fois que j’ai croisé un marcheur sur un marathon, c’était au 32ᵉ kilomètre d’une épreuve automnale particulièrement éprouvante. J’étais en train de me battre contre des crampes dévastatrices au niveau des mollets, la bouche pâteuse, l’esprit embrumé par l’acide lactique.

C’est à ce moment précis qu’un homme d’une cinquantaine d’années, vêtu d’un simple t-shirt technique et armé d’un sac à dos de randonnée légère, m’a dépassé. Il ne courait pas. Pas une seule seconde. Il marchait à un rythme d’une régularité chirurgicale, un bras balancé avec cadence, le regard serein. Pendant que j’agonisais à 8 km/h en faisant semblant de trottiner, il traçait sa route à 7,5 km/h sans verser une goutte de sueur superflue.

Sur le coup, mon ego de coureur du dimanche en a pris un coup. Puis, la réflexion a fait son chemin : cet homme allait parcourir exactement la même distance que moi, 42,195 km, sur le même bitume, sous le même ciel, en affrontant la même fatigue musculaire. Alors, pourquoi la communauté des runners reste-t-elle si farouchement divisée quant au statut de ces marathoniens-marcheurs ?

Alors que les pelotons des grands marathons internationaux – de New York à Los Angeles, en passant par Londres ou Paris – voient la proportion de marcheurs exploser, le débat fait rage dans les clubs et sur les forums. Est-on réellement un marathonien lorsque l’on ne cavale sur aucun mètre du parcours ? S’agit-il d’une formidable démocratisation du sport-santé ou d’une hérésie qui dénature l’essence même de la course à pied et met à mal la logistique des épreuves ?

Enfilez vos baskets (ou vos chaussures de marche rapide), nous plongeons au cœur d’un phénomène qui bouscule les codes sacrés de la course de fond.

En résumé

• L’émergence d’un phénomène mondial : La pratique du marathon en marchant se développe massivement, portée par les grands événements américains (Walker-Friendly Marathons) et européens.
• Des motivations profondes : L’approche sport-santé, le dépassement de soi sans traumatisme articulaire, l’inclusion des personnes séniored ou en situation de handicap (comme le cas emblématique de Fabrice « La Tortue ») et le plaisir brut de l’ambiance.
• Le choc des cultures : Un débat philosophique intense oppose les puristes de la course à pied (qui estiment que le marathon est par définition une épreuve de course) aux tenants d’une vision inclusive et moderne de la distance mythique.
• La réalité du terrain et de la logistique : Entre barrières horaires strictes (souvent 6 heures en France contre 8 heures ou plus aux États-Unis), mobilisation des bénévoles et gestion de la sécurité routière, l’accueil des marcheurs impose un défi d’organisation majeur.

L’essor du marathon marché : de New York à la France, une révolution feutrée

Il fut un temps où franchir la ligne d’arrivée d’un 42,195 km relevait exclusivement du domaine de l’élite athlétique. Les pelotons étaient restreints, affûtés, quasi monastiques. Mais au fil des décennies, la vague du running de masse a balayé cette exclusivité. Aujourd’hui, l’univers du marathon s’ouvre à une diversité de profils inédite, et parmi eux, une tribu grandit à vue d’œil : celle des marcheurs au long cours.

L’école américaine : le règne du « Walker-Friendly »

De l’autre côté de l’Atlantique, la question ne fait presque plus débat. Les États-Unis ont embrassé depuis longtemps la culture du Walker-Friendly Marathon. Prenez l’exemple marquant du marathon de Los Angeles : près de 40 % des participants franchissent la ligne d’arrivée après plus de 6 heures et 30 minutes d’effort. Là-bas, l’organisation s’adapte à cette réalité démographique en maintenant les parcours sécurisés pendant 8 heures, parfois même davantage.

Au marathon de New York, l’un des événements les plus célèbres de la planète, l’étalement des vagues de départ sur plus de trois heures et demi conduit inévitablement les marcheurs à rallier la fameuse ligne d’arrivée dans Central Park à la tombée de la nuit. Loin d’être rejetés, ces derniers sont célébrés par la foule new-yorkaise avec la même ferveur que les athlètes de pointe.

L’Europe entre souplesse britannique et rigueur continentale

En Europe, les traditions résistent davantage, même si des fissures apparaissent dans le dogme de la vitesse. Le marathon de Londres fait figure d’exception culturelle sur le continent : les participants y sont autorisés à évoluer à une allure leur permettant de boucler la distance en 8 heures. Mieux encore, l’aire d’arrivée reste parfois déployée jusqu’à minuit pour accueillir des concurrents exténués au terme de 12 heures d’effort héroïque.

En France, la doctrine officielle demeure plus stricte. La majorité des arrêtés préfectoraux fixent la barrière horaire à 6 heures maximum. Cela correspond à une vitesse moyenne exigée d’environ 7,06 km/h (soit un rythme de 8’30” au kilomètre). Une allure particulièrement élevée pour de la marche athlétique sur une telle distance ! Et pourtant, sur le terrain, la rigidité administrative s’adoucit souvent face à l’humain.

Fabrice « La Tortue » et l’esprit du marathonien-marcheur

Pour comprendre ce qui pousse un individu à marcher pendant plus de six heures sur du bitume, il faut écouter ceux qui le vivent de l’intérieur. L’histoire de Fabrice, surnommé affectueusement « La Tortue », illustre parfaitement cette philosophie alternative de l’effort.

Atteint d’une déficience visuelle sévère, cet ingénieur informatique originaire de Dordogne ne peut plus courir en toute sécurité. Plutôt que de renoncer à la magie des grands rassemblements populaires, il a choisi d’adapter sa pratique. En 2019, il accroche son premier dossard en tant que marcheur. Depuis, il enchaîne une vingtaine de marathons par an, bouclant parfois deux épreuves au cours d’un même week-end.

« Dans un marathon, il y a l’équipe des chronos et l’équipe de l’ambiance. Moi, je profite de l’ambiance. » – Fabrice « La Tortue »

Cette citation résume à elle seule la fracture culturelle. Là où le coureur classique a les yeux rivés sur sa montre GPS, traquant le moindre écart d’allure et calculant sa dérive cardiaque, le marcheur s’inscrit dans une autre temporalité. Il perçoit le paysage, échange avec les spectateurs, savoure le voyage autant que la destination.

Une vraie préparation physique et technique

N’allez pas croire pour autant que marcher un marathon est une simple promenade de santé. Évoluer pendant 6 heures d’affilée à 7 km/h nécessite une condition physique irréprochable et un entraînement régulier. Fabrice a développé sa propre méthode :

1. L’allongement de la foulée : Une recherche constante d’amplitude sans traumatisme talon.
2. L’augmentation de la cadence : Un travail dynamique des bras pour entretenir l’impulsion.
3. L’autonomie ravitaillement : Face à des stands parfois dévalisés lors du passage des derniers pelotons, les marcheurs doivent transporter leur propre carburant nutritionnel.

Et quand la fatigue se fait sentir, certains s’accordent une touche d’épicurisme : un arrêt pour un hamburger sur le parcours de Chicago ou un encas gourmand, tout en franchissant la ligne d’arrivée dans les temps impartis.

Le débat philosophique : course à pied contre dépassement de soi

L’intégration des marcheurs au sein des marathons ne se fait pas sans heurts. Elle cristallise des visions radicalement opposées de la pratique sportive. D’un côté, la tradition dogmatique de la course à pied ; de l’autre, une vision moderne axée sur le sport-santé et l’inclusion.

L’argument des puristes : respecter les règles du jeu

Pour de nombreux entraîneurs et coureurs chevronnés, mélanger marche et course au sein d’une même épreuve revient à brouiller les cartes de l’éthique sportive.

Olivier Gaillard, entraîneur de course à pied et préparateur physique renommé, résume cette posture avec une analogie frappante : « Le marathon est une épreuve de course à pied. Lorsque l’on pratique un sport, on en respecte les règles. Marcher durant la totalité d’un marathon, c’est comme jouer au tennis sans filet. »

Pour les tenants de cette ligne :

• La sémantique a un sens : Le verbe « courir » implique une phase de suspension (où les deux pieds décollent simultanément du sol), contrairement à la marche où un pied reste toujours en contact avec le terrain.
• Le prestige du dossard : Le marathon représente le sommet de la course de fond. Autoriser la marche intégrale dévaluerait, selon eux, l’effort consenti par ceux qui s’entraînent dur pour maintenir une foulée courue du premier au dernier kilomètre.
• La métaphore de la compétition : Tout comme on ne s’alignerait pas sur un 100 mètres en natation papillon en nageant la brasse, on ne devrait pas s’inscrire à une course à pied pour y faire de la randonnée.

La vision inclusive : l’héritage d’Émil Zátopek revisité

À l’opposé de ce rigorisme, d’autres acteurs du running prônent une tolérance bienveillante. Le célèbre quadruple champion olympique Émil Zátopek n’a-t-il pas écrit : « Si tu veux courir, cours un kilomètre. Si tu veux changer ta vie, cours un marathon » ? Pour les partisans de l’ouverture, c’est précisément l’esprit de cette phrase qui doit prévaloir : le marathon est avant tout un outil de transformation personnelle et un défi existentiel, quelle que soit la vitesse de déplacement.

De nombreux coureurs expérimentés, à l’image de marathoniens chevronnés ayant bouclé des dizaines d’épreuves sous la barre mythique des 3 heures, partagent cette bienveillance :

• La cohabitation harmonieuse : Les marcheurs s’élançant généralement en fin de peloton (dans les derniers sas de départ), ils ne gênent aucunement la progression des coureurs en quête de chrono.
• L’évolution naturelle du corps : Avec l’âge ou les blessures, la frontière entre course et marche devient poreuse. De nombreux marathoniens adoptent la méthode Rungalk (alternance programmée de course et de marche), rendant la distinction stricte obsolète.
• La santé publique : La marche sur très longue distance offre un tremplin formidable pour luter contre la sédentarité, le surpoids ou pour accompagner la rééducation de pathologies chroniques.

Logistique, sécurité et bénévolat : le casse-tête des organisateurs

Au-delà des querelles de clocher philosophiques, la présence des marcheurs sur les marathons soulève des problématiques très concrètes de gestion d’événementiel sportif. Maintenir un parcours ouvert plus longtemps a un coût financier, humain et réglementaire considérable.

       MÉCANISME D'IMPACT D'UNE PROLONGATION D'ÉPREUVE
       
┌─────────────────────────┐     ┌─────────────────────────┐
│ Augmentation du temps   │ ──► │ Mobilisation accrue des │
│ de course (+2h à +3h)   │     │ bénévoles & secours     │
└─────────────────────────┘     └─────────────────────────┘
             │
             ▼
┌─────────────────────────┐     ┌─────────────────────────┐
│ Contraintes d'arrêté    │ ──► │ Coûts logistiques et    │
│ préfectoral (voirie)    │     │ nettoyage démultipliés  │
└─────────────────────────┘     └─────────────────────────┘

La pression sur les bénévoles et les services de secours

Organiser un marathon repose sur l’engagement de centaines, parfois de milliers de bénévoles. Signaleurs aux intersections, équipes aux ravitaillements, secouristes, motards de sécurité : toute cette chaîne humaine doit rester opérationnelle du premier au tout dernier concurrent.

• L’exposition aux éléments : Rester debout à un carrefour pendant 4 heures sous la pluie ou le froid demande un certain dévouement. Étendre cette durée à 7 ou 8 heures devient une épreuve d’endurance en soi pour le bénévole.
• La gestion des ravitaillements : Les derniers participants souffrent trop souvent du syndrome des « tables vides ». Les organisateurs doivent dimensionner les stocks d’eau, de fruits et d’isotonique pour que le 15 000ᵉ concurrent bénéficie des mêmes prestations que le 100ᵉ.

La gestion de la voirie et de la circulation

Fermer la circulation automobile sur un tracé de 42,195 km au cœur d’une grande métropole relève du tour de force administratif. Les préfectures imposent des fenêtres horaires strictes pour rouvrir les axes routiers et rétablir les transports en commun.

Pascal Thiriot, président du prestigieux marathon Nice-Cannes (le deuxième plus grand marathon de France après Paris), témoigne de cette complexité logistique :

« Il y a le règlement et il y a la réalité du terrain. L’amplitude horaire autorisée par la préfecture de police est de six heures mais nous n’avons jamais mis de concurrents hors-course. Après le passage de la voiture-balai, il faut ranger, nettoyer. Un second véhicule signale la réouverture des routes. Et l’aire d’arrivée n’est pas démontée. Nous donnons aussi la médaille de “finisher” à celles et ceux qui finissent en sept heures. » – Pascal Thiriot

Cependant, les organisateurs doivent parfois faire face à des dérives. Un marathon reste une épreuve sportive cadencée, pas une excursion touristique désordonnée.

La frontière entre marche sportive et randonnée pique-nique

Pour que la cohabitation reste possible, les marcheurs doivent respecter l’éthique de l’épreuve. Bloquer le littoral d’une Côte d’Azur ou les artères d’une grande ville exige une progression continue. Les pauses prolongées pour prendre des photos ou pique-niquer au bord du parcours sont compréhensiblement mal perçues par les municipalités et les bénévoles qui attendent la fin de l’événement pour nettoyer les voies.

La règle implicite est claire : marcher un marathon, oui, mais à condition d’honorer l’effort en maintenant une allure active et engagée !

Analyse comparative : Marcher vs Courir un marathon

Pour mieux appréhender la réalité anatomique et physiologique de ces deux pratiques sur une distance de 42,195 km, voici un tableau comparatif détaillé :

Les critères de réussite pour franchir la ligne en marcheur

Si vous envisagez de vous lancer dans l’aventure d’un marathon en marchant, voici les piliers fondamentaux pour transformer cette épreuve en succès retentissant :

1. Sélectionner une épreuve “Walker-Friendly”

Ne vous inscrivez pas aveuglément sur n’importe quelle course. Vérifiez scrupuleusement le règlement officiel de l’événement :

• Quelle est la barrière horaire officielle ? (Privilégiez les courses offrant au moins 7 à 8 heures de temps limite).
• L’organisation prévoit-elle des sas de départ spécifiques pour les marcheurs ?
• Les ravitaillements tardifs sont-ils garantis jusqu’au dernier participant ?

2. Maîtriser la technique de la marche rapide

On ne marche pas 42 kilomètres comme on déambule dans un centre commercial. Il est indispensable d’adopter la posture de la marche active ou de la marche nordique (lorsque les bâtons sont autorisés) :

• Attaque du talon : Déroulez le pied de façon fluide du talon jusqu’à la poussée des orteils.
• Engagement du bassin : Laissez le bassin accompagner le mouvement sans exagération torsionnelle.
• Port des bras : Fléchissez les coudes à 90 degrés et balancez-les d’avant en arrière pour rythmer l’allure.

3. Anticiper le choix du matériel

La durée prolongée de l’épreuve amplifie les moindres frottements.

• Chaussures : Optez pour des modèles dotés d’un excellent amorti avant-pied et d’une tige souple. Évitez les chaussures de running trop rigides à plaques de carbone, inutiles à cette vitesse.
• Chaussettes et anti-frottement : Appliquez généreusement de la crème anti-crevasses (type Nok) sur vos pieds, entre les cuisses et sur les zones de friction plusieurs jours avant l’épreuve.
• Textile : Prévoyez des vêtements techniques respirants et modulables (coupe-vent léger, protection solaire, vêtement de pluie), car la température corporelle s’élève moins rapidement qu’en courant.

Alors, véritable marathonien ou simple randonneur ?

Pour trancher cette question fascinante, il convient de revenir aux racines mêmes du mot. Le terme marathonien désigne toute personne capable de couvrir la distance légendaire séparant la plaine de Marathon à la cité d’Athènes, soit 42,195 kilomètres.

L’histoire retient que le messager grec Phidippidès courut pour annoncer la victoire contre les Perses. Mais l’exploit résidait-il dans le mode de locomotion ou dans la concrétisation de cet effort surhumain reliant un point A à un point B ?

Celui qui marche pendant 6 heures, 7 heures ou 8 heures d’affilée sur le bitume fait preuve d’une résilience mentale et d’une endurance physique exemplaires. Il affronte l’épuisement, les ampoules, les douleurs musculaires profondes et le découragement. Il franchit la même ligne d’arrivée, sous la même arche, et ressent la même fierté indélébile.

Plutôt que d’opposer les pratiquants au nom d’un dogme purement sémantique, saluons cette formidable capacité du marathon à réunir sous un même dossard la diversité de l’expérience humaine. Oui, marcher un marathon est une victoire athlétique à part entière.

Ce qu’il faut retenir

Le marathon moderne n’est plus le chasse gardée d’une poignée de spécialistes de la foulée rapide. Il est devenu un immense théâtre populaire où se côtoient champions olympiques, coureurs du dimanche, marcheurs athlétiques et passionnés du sport-santé.

Si les contraintes logistiques et le respect des bénévoles imposent de maintenir des barrières horaires raisonnables, la présence des marathoniens-marcheurs apporte un souffle d’inclusion et d’humanité bienvenu. Que l’on franchisse la ligne en 2 heures et 05 minutes ou en 7 heures et 12 minutes, le sentiment d’accomplissement reste universel : on a dompté la distance reine.

Foire aux questions

Est-il légal de marcher sur un marathon officiel ?

Oui, absolument. Sauf mention contraire explicite dans le règlement d’une course professionnelle réservée à l’élite, rien n’interdit de marcher lors d’un marathon. La seule contrainte imposée par les organisateurs est de respecter les barrières horaires (temps limite global et temps de passage intermédiaires aux différents kilomètres).

Quelle est la vitesse moyenne minimale pour boucler un marathon en 6 heures ?

Pour boucler les 42,195 km d’un marathon dans la limite classique des 6 heures, vous devez maintenir une vitesse moyenne d’au moins 7,06 km/h. Cela équivaut à un rythme constant de 8 minutes et 30 secondes par kilomètre, sans compter les arrêts aux stands de ravitaillement.

Quelle est la différence entre la marche athlétique et marcher sur un marathon ?

La marche athlétique est une discipline olympique strictement réglementée par deux règles fondamentales : le soutien du pied avant doit être maintenu jusqu’à ce que la jambe soit verticale, et la jambe doit être tendue à partir du moment du premier contact avec le sol. Sur un marathon grand public, aucune technique spécifique n’est imposée aux marcheurs amateurs ; ils évoluent en marche libre rapide.

Existe-t-il des marathons spécialement conçus pour les marcheurs ?

Oui, ce sont les épreuves dites Walker-Friendly. Elles se caractérisent par des barrières horaires très larges (souvent entre 7 et 10 heures), des sas de départ dédiés et des ravitaillements approvisionnés jusqu’à l’arrivée du dernier concurrent. Ces épreuves sont très populaires aux États-Unis, au Japon et dans certains pays du nord de l’Europe.

Peut-on alterner la course et la marche pendant un marathon ?

Tout à fait. Cette stratégie est extrêmement répandue et porte le nom de méthode Run-Walk-Run (popularisée par l’entraîneur américain Jeff Galloway). Elle consiste à alterner des fractions de course lente et des pauses de marche active dès le début de l’épreuve pour préserver les réserves de glycogène et réduire les micro-traumatismes musculaires.

Sources

Pour nourrir cet article et vous offrir des données vérifiées, ancrées dans la réalité du terrain et de la réglementation sportive, plusieurs sources de référence ont été consultées :

• Amaury Sport Organisation (ASO) : Informations relatives aux réglementations, à la logistique des grands événements de course à pied en France et à l’encadrement des épreuves grand public. https://www.aso.fr
• Fédération Française d’Athlétisme (FFA) : Règlements officiels des courses hors-stade, barèmes des barrières horaires et chartes d’organisation des marathons sur le territoire national. https://www.athle.fr
• New York Road Runners (NYRR) : Guide officiel des participants et politiques d’accueil des marcheurs sur le Marathon de New York (TCS New York City Marathon). https://www.nyrr.org
• Méthode Jeff Galloway (Run-Walk-Run) : Travaux et recherches de l’athlète olympique Jeff Galloway sur l’efficacité de la combinaison marche-course dans la prévention des blessures sur longue distance. https://www.jeffgalloway.com