Après avoir traversé pendant près d’un an des déserts, des montagnes et des forêts tropicales dans 16 pays, Russ Cook, plus connu sous le nom de « Hardest Geezer », a réussi son pari de parcourir toute l’Afrique à la course.
Initialement prévue pour Noël 2023, la tâche colossale consistant à parcourir plus de 16 300 kilomètres, soit l’équivalent de plus de 385 marathons, s’est prolongée jusqu’à 352 jours.
Tout au long de son périple, ce jeune homme de 27 ans originaire de Worthing, au Royaume-Uni, a rencontré d’innombrables rebondissements, situations difficiles et conditions éprouvantes le long de sa route, de l’Afrique du Sud à la côte méditerranéenne de la Tunisie.
Malgré les vols à main armée, les retards frustrants aux frontières, les maladies d’origine alimentaire, les blessures et les terrains difficiles, M. Cook et son équipe ont poursuivi leur route. Dimanche, entouré de ceux qu’il a inspirés et de ses supporters sur les réseaux sociaux, Cook a achevé son dernier marathon, marquant ainsi la fin de son aventure épique.
En revendiquant le titre de première personne à avoir couru sur toute la longueur du continent, Cook a collecté plus de 700 000 livres sterling pour les associations caritatives qu’il a choisies, bien au-delà de la moitié de son objectif d’un million de livres sterling.
Comment s’est déroulé le voyage l’année dernière ?
Premier jour : le projet Afrique prend son envol
Le 22 avril 2023, Cook se lance dans un défi monumental, qu’il a méticuleusement planifié et préparé pendant plusieurs années. Le premier jour, il parcourt 50,6 kilomètres en partant du village côtier de L’Agulhas en Afrique du Sud, la pointe la plus méridionale de l’Afrique.
Son itinéraire l’a conduit le long de la côte ouest de l’Afrique, à travers la Namibie, l’Angola, la République démocratique du Congo, la République du Congo, le Cameroun, le Nigeria, le Bénin, le Togo, le Ghana, la Côte d’Ivoire, la Guinée, le Sénégal, la Mauritanie et l’Algérie.
Volés par des groupes armés de fusils et de machettes
Malgré tous les préparatifs, des difficultés imprévues sont apparues.
Deux mois après le début du voyage, M. Cook et son équipe ont été victimes d’un vol sous la menace d’une arme, ce qui a entraîné la perte de passeports, d’argent, de téléphones et d’équipements. À la suite de cet incident, ils ont été escortés par la police à travers l’Angola.
Plus tard, Cook s’est retrouvé séparé de son équipe au milieu de routes impraticables, échappant de justesse à un autre groupe armé de machettes qui lui réclamait de l’argent.
Intoxications alimentaires et maladies mystérieuses
En plus de l’effort physique que représente la course quotidienne à l’ultra-marathon, Cook a dû faire face à la maladie et aux blessures de manière répétée. Atteint très tôt d’une maladie mystérieuse, il a également été victime d’une intoxication alimentaire à plusieurs reprises, notamment lors d’un épisode grave au Cameroun.
Au 200e jour, alors qu’il passait du Nigeria au Bénin, la grippe l’a frappé et il s’est senti épuisé : « À vrai dire, je ne suis plus qu’une coquille vide en ce moment.
Repos forcé à la suite de blessures
Malgré des blessures antérieures, notamment des problèmes de pieds, une blessure au dos a contraint Cook à un repos de 48 heures. Les scanners n’ont révélé aucune lésion osseuse, ce qui l’a rassuré sur le fait qu’il pouvait continuer à jouer.
Lorsqu’il a atteint la Guinée, Cook a comparé la pression exercée sur son corps à l’impression que « quelqu’un a échangé mes muscles fléchisseurs de la hanche contre des ficelles de fromage ».
Les problèmes de visa résolus par les médias sociaux
Les problèmes de visa ont posé des défis constants à Cook et à son équipe.
L’obstacle frontalier le plus important est apparu lorsqu’ils ont voulu passer de la Mauritanie à l’Algérie, après avoir parcouru 12 000 kilomètres. Incapable d’obtenir des visas algériens, Cook s’est tourné vers les médias sociaux pour obtenir de l’aide.
Son appel a recueilli le soutien de députés britanniques, ce qui l’a aidé à obtenir les visas dont il avait besoin et à se rapprocher de la ligne d’arrivée.
Lutter contre les tempêtes de sable et de neige
Après plus de 300 jours passés en Afrique, Cook a pénétré dans le Sahara, endurant des conditions météorologiques impitoyables.
Tout en affrontant des tempêtes de sable étouffantes, il a également été confronté à de violentes tempêtes de neige dans les déserts algériens, ce qui l’a contraint à s’abriter autant que nécessaire.
Malgré de brèves séparations de son équipe dues à des pannes de véhicule, Cook a continué à avancer, équipé de lunettes de natation et de protections faciales improvisées.
Jour 352 : Atteindre la ligne d’arrivée
Le dimanche, Cook a réalisé son rêve d’atteindre le point le plus septentrional de la Tunisie, à Ras ben Sakka.
Submergé par l’émotion, il a versé quelques larmes au moment d’entamer sa dernière journée.
Rejoint par de nombreuses personnes qui avaient suivi son périple, Cook a parcouru les 44 derniers kilomètres, retrouvant sa famille, ses amis et sa compagne sur la ligne d’arrivée. La réalisation de ce moment tant attendu, qui semblait presque mythique, est enfin devenue une réalité pour le « Hardest Geezer ».
Après avoir franchi la ligne d’arrivée, tout ce que Cook a pu dire, c’est « Je suis un peu fatigué ».
Est-il le premier à avoir traversé l’Afrique en courant ?
Une petite faction de coureurs d’ultra a jeté le doute sur son affirmation d’être la première personne à avoir traversé l’Afrique dans toute sa longueur.
Avec ses sept membres, l’Association mondiale des coureurs (WRA) affirme que l’athlète danois Jesper Olsen a réalisé l’exploit en 2010, parcourant 7 949 miles de Taba en Égypte au Cap de Bonne Espérance en Afrique du Sud en 434 jours.
Cook s’est lancé dans un parcours allant du point le plus méridional de l’Afrique au point le plus septentrional, dépassant le Danois de plus de 2 113 milles.
Néanmoins, le groupe maintient fermement que la distinction d’Olsen en tant que premier à accomplir l’exploit de couvrir la longueur de l’Afrique reste intacte.
À 37 ans, M. Olsen a entrepris la traversée de l’Afrique dans le cadre d’une « course mondiale » de deux ans, qui a débuté au cap Nord de la Norvège le 28 décembre 2008 et s’est achevée au cap Spear, au Canada, le 15 mars 2010.
L’ARB soutient que la longueur de l’Afrique « étant calculée à 8 000 km [4 971 miles] à vol d’oiseau », la distance supplémentaire parcourue par Cook n’est pas pertinente.
Phil Essam, son président, a affirmé que « l’ARB reconnaît M. Jesper Kenn Olsen, du Danemark, comme la première personne à avoir couru sur toute la longueur de l’Afrique ».
Dans une interview accordée au Telegraph, M. Olsen a subtilement critiqué M. Cook pour avoir pris des pauses pendant sa course en Afrique, tout en notant que deux autres membres de l’ARB, le Français Serge Girard et l’Irlandais Tony Mangan, ont également accompli cet exploit.
« Serge Girard, dans sa course mondiale, a traversé les cinq continents et a terminé sa course sans un seul jour de repos pendant toute la durée de la course ».
« Comparer cela avec la course de Russ Cook à travers l’Afrique où il y avait plusieurs jours de repos – je pense, avec tout le respect que je lui dois – est en soi un peu exagéré, comme de comparer un semi-marathon avec un marathon complet.
« Pour moi, il ne s’agit donc pas d’attirer l’attention sur moi. Mais de mettre les choses à leur juste échelle pour que les coureurs de loisir puissent se faire une idée des limites maximales de l’ultra-running et, je l’espère, s’en inspirer. Et, je l’espère, s’en inspirer.
Marie Leautey, membre de l’ARB qui a fait le tour du monde en septembre 2022, a révélé que le groupe avait tenté à plusieurs reprises d’entrer en contact avec M. Cook pendant sa course.
Elle a déclaré : « Nous félicitons vraiment Russ, mais nous ne voulons pas que la réussite de Jesper soit niée. »
« Je peux accepter qu’il n’était peut-être pas au courant, qu’il n’a pas fait de recherches ou qu’il pensait vraiment être le premier, pour une raison ou une autre.
« Nous l’avons contacté [Cook] sur les médias sociaux, sur Instagram, avant cela. Nous avons essayé, et maintenant nous avons vu la presse au Royaume-Uni, disant qu’il était le premier. »
« Nous devrions rétablir les faits. Nous n’avons aucun problème avec le fait qu’il affirme être le premier à courir du [point] le plus méridional au plus septentrional. »
« Mais quand on lit qu’il est le premier homme à avoir couru sur toute la longueur de l’Afrique, ce n’est tout simplement pas vrai, du point de vue des faits.
Le Guinness World Records a été contacté pour savoir quel record il validera en tant qu’exploit pionnier.
Qui est Nicolas ?
Je suis un passionné de course à pied avec plus de 15 ans d'expérience. Ayant débuté comme coureur amateur, j'ai progressivement affiné mes compétences en m'informant sur les meilleures pratiques d'entraînement, que je partage désormais avec mes lecteurs.
Mon objectif est de rendre la course accessible à tous, en proposant des conseils pratiques, des analyses techniques, et des méthodes adaptées à tous les niveaux.
Actuellement en cours de formation pour le DEJEPS (Diplôme d'État de la Jeunesse, de l'Éducation Populaire et du Sport) spécialité Athlétisme, j'approfondis mes compétences en entraînement et pédagogie afin de partager des méthodes et des approches efficaces et adaptées aux besoins des coureurs de tous niveaux.
Quelques faits d’armes :
- 100 km de Steenwerck : 7h44
- 80 km Ecotrail Paris (1300m D+) : 7h12
- 42 km Nord Trail Mont de Flandres (1070m D+) : 3h11
- Marathon de Nice-Cannes : 2h40
- Championnats de France de Semi-Marathon : 1h13
- 10 km de Lambersart : 34’16
