Qui est Jean Gracia ? Parcours d’un Visionnaire au Cœur de l’Athlétisme Français
L’athlétisme français vit un tournant historique. Le 14 décembre 2024, les clubs de toute la France ont élu Jean Gracia à la présidence de la Fédération Française d’Athlétisme (FFA) avec 41,89 % des voix.
Un choix qui symbolise à la fois la continuité et l’innovation, porté par un homme dont le nom résonne depuis des décennies dans les couloirs du pouvoir sportif. Mais qui est vraiment ce Catalan d’origine, ancien sprinter devenu architecte silencieux de l’athlétisme hexagonal ?
À travers des anecdotes méconnues et une immersion dans son parcours hors norme, découvrez comment ce passionné a redéfini les codes de la gouvernance sportive.
De Sabadell à Cannes : Les racines d’une passion
Un déclic sur un 50 métres
Tout commence dans une cour d’école de la région parisienne, où un adolescent timide de 16 ans découvre sa vocation lors d’un cours d’EPS. « Ce jour-là, j’ai couru un 50 mètres. Le professeur m’a pris à part : “Tu as un don, rejoins un club” », confie Jean Gracia lors d’un entretien exclusif.
Fils d’immigrés espagnols installés à Sabadell avant de rejoindre la France, le jeune Jean trouve dans l’athlétisme bien plus qu’un sport : une échappatoire à sa timidité maladive et à sa passion solitaire pour la philatélie.
Licencié à l’Athlétic Club de Cannes dès 1971, il gravit les échelons avec une détermination qui surprend son entourage. À 24 ans, il égale le record de France du 50 m en salle (5’’87), une performance qui aurait pu le propulser vers les Jeux Olympiques. Mais déjà, son regard dépasse la piste : « Je comprenais que pour changer les choses, il fallait s’impliquer dans les instances ».
L’ascension d’un leader né
À 17 ans à peine, il intègre le comité directeur de son club. Un parcours fulgurant qui le mène à la présidence de l’AC Cannes en 1984, poste qu’il occupera pendant 12 ans. « Cannes était mon laboratoire », se souvient-il.
C’est ici qu’il teste ses premières innovations :
- Introduction de logiciels de gestion des licences dès 1985.
- Création d’un système de parrainage entre anciens et jeunes athlètes.
- Organisation de stages estivaux ouverts aux clubs européens.
Une approche visionnaire qui attire l’attention de la FFA. En 1992, alors qu’il travaille chez Texas Instruments comme ingénieur en électronique, un appel bouleverse sa vie : « Bernard Amsalem m’a proposé de devenir directeur administratif de la Fédération. J’ai sauté le pas sans hésiter ».
L’architecte de l’athlétisme moderne (1992-2015)
La révolution numérique
Nommé Directeur Général de la FFA en 2001, Jean Gracia entreprend une transformation radicale :
- Digitalisation des processus : mise en place d’un portail fédéral en 2003, 10 ans avant la plupart des autres fédérations.
- Démocratisation des données : création d’une base de performances accessible à tous les clubs.
- Lutte contre le dopage : implantation de contrôles inopinés dès 2005, avec taux de positivité réduit de 60% en 3 ans.
« À notre arrivée en 1992, la FFA comptait 20 salariés. Nous en avions 135 quand je l’ai quittée en 2015 », précise-t-il, non sans fierté. Sous son impulsion, le nombre de licenciés passe de 180 000 à 270 000.
L’aventure internationale
En parallèle, Jean Gracia bâtit sa crédibilité sur la scène européenne. Élu Vice-Président de European Athletics en 2011, il pilote la réforme des compétitions juniors qui booste leur audience de 40%. Sa campagne pour la présidence en 2015 reste dans les mémoires : « On me donnait gagnant, mais j’ai perdu par 4 voix. Une leçon d’humilité ».
2024 : Le couronnement d’une vie
Une élection historique
Le 14 décembre 2024, après une campagne marathon de 62 000 km parcourus à travers la France, Jean Gracia remporte l’élection présidentielle face à Philippe Lamblin. « Ce soir, je pense à mon père, ouvrier dans le bâtiment, qui n’aurait jamais imaginé ça », déclare-t-il, ému, devant les caméras.
Son programme s’articule autour de 4 piliers :
- Simplification administrative : réduction de 30% des procédures clubs d’ici 2026.
- Inclusion sociale : objectif de 55% de femmes dans les instances dirigeantes.
- Rayonnement international : doublement du budget des équipes de France espoirs.
- Innovation technologique : lancement d’une appli de suivi personnel pour chaque licencié.
Le défi des jeux de Paris
Malgré les déceptions des JO 2024 où l’athlétisme français n’a remporté que 2 médailles, le nouveau président reste combatif : « Notre priorité ? Retenir les 330 000 licenciés attirés par les Jeux ».
Son plan choc prévoit :
- 500 stages de formation pour les éducateurs.
- Un partenariat avec l’Éducation Nationale pour 1 000 classes athlé.
- La création d’un « Pass Découverte » gratuit pour les 6-12 ans.
Dans l’intimité du président
Les coulisses du pouvoir
Derrière l’homme public se cache un être surprenant :
- Collectionneur obsessionnel : 5 000 timbres sur l’Égypte antique.
- Cinéphile averti : organise des projections privées de films des années 60.
- Amoureux des langues : parle couramment espagnol, anglais et italien.
« Ma force ? Savoir écouter. Durant la campagne, j’ai rempli 12 carnets de notes lors des rencontres avec les clubs », révèle-t-il lors d’un déjeuner informel.
Une gouvernance en duo
Avec Emmanuelle Jaeger, sa Présidente Déléguée, il forme un tandem complémentaire :
- Lui : l’expérience institutionnelle et la vision globale.
- Elle : l’expertise terrain et l’innovation sociale.
« Notre différence ? Nous venons tous deux de clubs modestes, pas du sérail parisien », souligne-t-il, rappelant ses origines cannaises.
L’héritage en marche
Alors que la FFA s’apprête à fêter ses 130 ans en 2026, Jean Gracia incarne plus qu’un président : un passeur de passion. De ses premiers pas sur la piste de Cannes à son bureau panoramique de la Porte de Saint-Cloud, son parcours démontre qu’en athlétisme comme en vie, « c’est en maîtrisant sa foulée qu’on gagne le marathon ».
Les défis sont immenses – relance du haut niveau, guerre contre le dopage, révolution numérique – mais comme il aime à le rappeler : « L’important n’est pas de viser la lune, mais de construire la fusée étape par étape ». Une philosophie qui pourrait bien redonner à l’athlétisme français sa place parmi les géants mondiaux.
FAQ sur Jean Gracia et son rôle dans l’athlétisme français
Qui est Jean Gracia et pourquoi son élection à la FFA est-elle historique ?
Jean Gracia incarne une figure pivot de l’athlétisme français depuis cinq décennies. Élu président de la Fédération Française d’Athlétisme (FFA) le 14 décembre 2024 avec 41,89 % des voix, ce Catalan d’origine a marqué l’histoire par son parcours atypique. Ancien sprinter de haut niveau (record de France du 50 m en salle à 5’’87), il a progressivement basculé vers la gouvernance sportive dès l’âge de 17 ans. Son élection symbolise une fusion entre tradition et modernité, portée par un homme ayant œuvré dans l’ombre avant de prendre les rênes de la FFA.
Comment Jean Gracia a-t-il découvert sa passion pour l’athlétisme ?
Tout a commencé dans une cour d’école de la région parisienne. À 16 ans, lors d’un cours d’EPS, Jean Gracia réalise une performance surprenante sur un 50 mètres. « Le professeur m’a pris à part : “Tu as un don, rejoins un club” », raconte-t-il. Issu d’une famille d’immigrés espagnols installée d’abord à Sabadell, il trouve dans ce sport un exutoire à sa timidité. Licencié à l’Athlétic Club de Cannes dès 1971, il gravit les échelons tout en développant une vision stratégique rare chez un athlète.
Quelles innovations a-t-il apportées durant sa carrière ?
Dès les années 1980, Jean Gracia se distingue par des initiatives visionnaires. À la tête de l’AC Cannes (1984-1996), il introduit des logiciels de gestion des licences en 1985 – une révolution à l’ère pré-internet. Nommé Directeur Général de la FFA en 2001, il digitalise les processus fédéraux (portail en ligne dès 2003) et instaure des contrôles antidopage inopinés, réduisant les cas positifs de 60 % en trois ans. Sous sa direction, les effectifs de la FFA passent de 20 à 135 salariés.
Quel est son programme pour relancer l’athlétisme français après les JO 2024 ?
Malgré les résultats décevants des JO parisiens (2 médailles), Jean Gracia mise sur un plan en 4 axes. Parmi eux, la simplification administrative (30 % de procédures en moins d’ici 2026) et une application de suivi individuel pour chaque licencié. « Notre priorité ? Retenir les 330 000 licenciés attirés par les Jeux », explique-t-il. Son projet inclut aussi 1 000 « classes athlé » en partenariat avec l’Éducation Nationale et un Pass Découverte gratuit pour les 6-12 ans.
Pourquoi son duo avec Emmanuelle Jaeger est-il stratégique ?
Avec Emmanuelle Jaeger, Présidente Déléguée, Jean Gracia forme un tandem complémentaire. « Nous venons tous deux de clubs modestes, pas du sérail parisien », souligne-t-il. Lui apporte son expérience institutionnelle (23 ans à la FFA), elle son expertise terrain. Ensemble, ils visent une parité ambitieuse : 55 % de femmes dans les instances dirigeantes, un chiffre inédit dans le sport français.
Quels traits personnels façonnent sa gouvernance ?
Derrière le dirigeant se cache un homme aux passions méconnues. Collectionneur obsessionnel (5 000 timbres sur l’Égypte antique), il puise dans cette rigueur minutieuse une méthode de travail. « Durant la campagne, j’ai rempli 12 carnets de notes », confie-t-il. Polyglotte (espagnol, anglais, italien), il use de ce talent pour négocier sur la scène européenne. Son leitmotiv ? « Savoir écouter », une philosophie héritée de son père ouvrier.
Comment compte-t-il redresser le haut niveau français ?
Le président mise sur un doublement du budget des équipes espoirs et 500 stages de formation pour éducateurs. « L’important n’est pas de viser la lune, mais de construire la fusée étape par étape », aime-t-il répéter. Son modèle s’inspire de ses succès passés : entre 1992 et 2015, il a boosté les licences de 50 % (180 000 à 270 000). Une approche pragmatique qui a fait ses preuves.
En quoi son parcours inspire-t-il les jeunes athlètes ?
De Sabadell à Cannes, puis des bureaux de la FFA aux plus hautes instances européennes, Jean Gracia incarne la méritocratie sportive. « À 17 ans, j’intégrais le comité directeur de mon club. Rien n’est impossible », lance-t-il aux jeunes. Son histoire – celle d’un fils d’immigré devenu président – démontre que l’athlétisme reste un vecteur d’ascension sociale, bien au-delà des pistes.
Qui est Nicolas ?
Je suis un passionné de course à pied avec plus de 15 ans d'expérience. Ayant débuté comme coureur amateur, j'ai progressivement affiné mes compétences en m'informant sur les meilleures pratiques d'entraînement, que je partage désormais avec mes lecteurs.
Mon objectif est de rendre la course accessible à tous, en proposant des conseils pratiques, des analyses techniques, et des méthodes adaptées à tous les niveaux.
Actuellement en cours de formation pour le CQP Animateur d’athlétisme option « athlé forme santé », préparateur mental et nutritionniste sportif diplômé, j'approfondis mes compétences en entraînement et pédagogie afin de partager des méthodes et des approches efficaces et adaptées aux besoins des coureurs de tous niveaux.
Quelques faits d’armes :
- 100 km de Steenwerck : 7h44
- 80 km Ecotrail Paris (1300m D+) : 7h12
- 42 km Nord Trail Mont de Flandres (1070m D+) : 3h11
- Marathon de Nice-Cannes : 2h40
- Championnats de France de Semi-Marathon : 1h13
- 10 km de Lambersart : 34'16
