Le Barkley Marathons est l’un des ultramarathons les plus mystérieux et brutaux au monde. Chaque année, un petit groupe de coureurs élites se rend au Frozen Head State Park dans le Tennessee pour tester leurs limites sur un parcours impitoyable aux chances de réussite quasi impossibles. Si vous suivez la course et avez besoin d’un rappel rapide sur son fonctionnement, voici ce que vous devez savoir.
Informations essentielles
Lieu : Frozen Head State Park, près de Wartburg, Tennessee.
Heure de départ :
- Annoncée par un coquillage soufflé 1 heure avant le début de la course.
- Le départ peut avoir lieu à tout moment entre minuit et midi.
- Départ cette année : 18 mars à 11h37 ET.
Distance :
- 5 boucles, chacune estimée à plus de 32 km (non balisées, varie chaque année).
- Parcours total : environ 193 km avec plus de 18 288 m de dénivelé positif.
Limite de temps : 60 heures au total pour compléter les 5 boucles.
Navigation :
- Aucun appareil GPS autorisé.
- Les coureurs doivent utiliser carte et boussole pour naviguer sur le parcours en pleine nature.
Pages de livres :
- 13 livres sont cachés par boucle.
- Chaque coureur doit collecter 1 page par livre, correspondant à son numéro de dossard.
- Une page manquée = disqualification.
- Les coureurs reçoivent un nouveau numéro de dossard à chaque boucle.
Ravitaillement :
- Support minimal – bidons d’eau à certains points.
- Pas de postes de ravitaillement officiels ni de pacers autorisés.
Participants :
- Limité à environ 40 coureurs par an.
- Processus d’inscription secret et sur candidature uniquement.
Histoire :
- Première édition en 1986.
- 20 coureurs ont terminé jusqu’en 2024, avec 26 arrivées au total.
- Taux de réussite : <2%.
FAQ
Qu’est-ce que le Barkley Marathons exactement ?
Le Barkley Marathons est un ultramarathon extrême qui se déroule dans le Frozen Head State Park au Tennessee. Il est considéré comme l’une des courses à pied les plus difficiles au monde, avec un taux de réussite inférieur à 2%. La course consiste en 5 boucles d’environ 32 km chacune (bien que la distance réelle soit souvent plus importante), pour un total d’environ 193 km et plus de 18 288 mètres de dénivelé positif à parcourir en moins de 60 heures.
Comment fonctionne le départ de la course ?
Le départ du Barkley Marathons est aussi unique que la course elle-même. Il est annoncé par le son d’un coquillage soufflé exactement une heure avant le début officiel. Ce départ peut avoir lieu à n’importe quel moment entre minuit et midi, ce qui ajoute un élément d’imprévisibilité. Les coureurs doivent donc être prêts à partir à tout moment dans cette fenêtre horaire. Pour l’édition 2025, le départ a été donné le 18 mars à 11h37 heure locale.
Comment les coureurs s’orientent-ils sur le parcours ?
La navigation est l’un des défis majeurs du Barkley Marathons. Aucun appareil GPS n’est autorisé, et le parcours n’est pas balisé. Les coureurs doivent s’orienter uniquement à l’aide d’une carte et d’une boussole à travers un terrain accidenté et souvent densément boisé. Ils reçoivent la carte officielle seulement la veille de la course, ce qui leur laisse peu de temps pour étudier l’itinéraire. Cette difficulté d’orientation explique en partie pourquoi tant de participants se perdent ou abandonnent.
Que signifie l’histoire des livres et des pages à collecter ?
L’une des particularités du Barkley Marathons est le système de validation du parcours. Sur chaque boucle, 13 livres sont cachés à des points stratégiques. Chaque coureur doit arracher la page correspondant à son numéro de dossard dans chacun de ces livres pour prouver qu’il a bien suivi l’itinéraire. Si un coureur manque un livre ou ne peut pas présenter la page correspondante, il est disqualifié. À chaque nouvelle boucle, les coureurs reçoivent un nouveau numéro de dossard, ce qui signifie qu’ils doivent arracher des pages différentes à chaque passage.
Y a-t-il des ravitaillements pendant la course ?
Le Barkley Marathons propose un support minimal aux coureurs. Il n’y a pas de postes de ravitaillement officiels comme dans les courses traditionnelles. Seuls quelques bidons d’eau sont disposés à certains points du parcours. Les coureurs ne peuvent pas non plus être accompagnés par des pacers (accompagnateurs). Ils peuvent uniquement accéder à leurs affaires personnelles entre chaque boucle, au camp de base. Cette autonomie presque totale ajoute encore à la difficulté de l’épreuve.
Comment devient-on participant au Barkley Marathons ?
Le processus d’inscription au Barkley Marathons est aussi mystérieux que la course elle-même. Il est limité à environ 40 coureurs par an et se fait uniquement sur candidature. La procédure exacte n’est pas publique, mais on sait qu’elle implique de trouver l’adresse email de l’organisateur (qui n’est pas officiellement publiée), d’envoyer une lettre de motivation à une date précise, et de payer des frais d’inscription modiques (environ 1,60$). Les nouveaux participants doivent également apporter une plaque d’immatriculation de leur état ou pays comme droit d’entrée.
Qui a créé cette course et pourquoi est-elle si difficile ?
Le Barkley Marathons a été créé en 1986 par Gary “Lazarus Lake” Cantrell, inspiré par l’évasion ratée de James Earl Ray (l’assassin de Martin Luther King Jr.) de la prison voisine de Brushy Mountain. Ray n’avait parcouru que 13 km en 55 heures dans la forêt avant d’être repris. Cantrell s’était dit qu’il pourrait facilement parcourir 160 km dans le même délai, et a créé la course pour tester cette théorie. Il l’a délibérément conçue pour être à la limite du possible, ajustant régulièrement le parcours pour maintenir un taux d’échec élevé.
Combien de personnes ont réussi à terminer le Barkley Marathons ?
Depuis sa création en 1986, seuls 20 coureurs différents ont réussi à terminer les 5 boucles du Barkley Marathons dans le temps imparti de 60 heures, pour un total de 26 arrivées (certains ayant terminé plusieurs fois). Cela représente un taux de réussite inférieur à 2% sur l’ensemble des participants depuis la création de la course. Certaines années, aucun participant ne parvient à terminer, ce qui est souvent le cas. Cette rareté de la réussite contribue grandement à la mystique et à la réputation légendaire de l’épreuve.
Quelle est la différence entre un “Fun Run” et un finish complet ?
Dans le jargon du Barkley Marathons, un “Fun Run” désigne l’accomplissement de 3 boucles (environ 97 km) dans un temps limité de 40 heures, tandis qu’un finish complet nécessite de terminer les 5 boucles en moins de 60 heures. Terminer un Fun Run est déjà considéré comme un exploit significatif, car de nombreuses éditions se terminent sans même un seul finisseur de Fun Run. Cette distinction permet de reconnaître l’accomplissement des coureurs qui, bien que n’ayant pas terminé l’intégralité du parcours, ont néanmoins réalisé une performance remarquable.
Y a-t-il une récompense pour les finishers ?
Contrairement à la plupart des courses d’élite, il n’y a pas de prix en argent ni de trophée imposant pour les finisseurs du Barkley Marathons. La seule “récompense” est de ne pas avoir à écouter la “Taps” (sonnerie militaire américaine jouée aux funérailles) que Lazarus Lake joue traditionnellement pour marquer la fin de course de chaque participant qui abandonne. Les finisseurs reçoivent simplement la satisfaction d’avoir accompli l’un des défis d’endurance les plus difficiles au monde et l’entrée dans un club très exclusif de moins de 30 personnes. Cette absence de récompense matérielle souligne la philosophie de la course : le défi est sa propre récompense.
