Qui est Cliff Young ? L’ultra-marathonien qui a défié l’impossible

Cliff Young, fermier australien né en 1921 à Beech Forest, Victoria, est devenu une légende mondiale en 1983 en remportant l’une des courses les plus extrêmes de la planète à l’âge de 61 ans. Sa victoire à l’ultramarathon Sydney-Melbourne a marqué l’histoire de la course à pied par son audace, son humilité et sa détermination hors du commun.

Les Origines de Cliff Young

Issu d’une famille modeste, Cliff grandit entouré de champs et de bétail. Dès son plus jeune âge, il développe une endurance phénoménale en poursuivant les moutons à pied sur des distances insensées, parfois durant plusieurs jours d’affilée. Hormis le travail agricole, il ne se distingue pas dans le monde sportif avant ses cinquante-six ans, moment où il s’inscrit à ses premiers marathons par goût du défi.

L’Exploit de 1983 : Quand la ténacité bat le talent

En avril 1983, Cliff Young se présente sur la ligne de départ du Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon, une course impitoyable de 875 kilomètres reliant les deux plus grandes villes d’Australie. Ce parcours, qui exige habituellement une préparation physique et mentale extrême, est alors dominé par des athlètes professionnels équipés du meilleur matériel possible.

Cliff Young débarque vêtu de bottes en caoutchouc, sans aucun sponsor, ni plan d’entraînement pointu. Moqué par les médias et ses propres concurrents, il prend le départ avec une démarche lente et atypique, surnommée plus tard le “Young Shuffle” : une foulée rasante et peu élégante, qui lui permet néanmoins de parcourir les kilomètres sans perdre d’énergie inutilement.

Mais là où Cliff renverse toutes les attentes, c’est sur le plan de la récupération. Alors que les autres coureurs dorment par tranches pour tenter de récupérer, Cliff continue d’avancer, convaincu que son endurance rurale lui suffira. Au terme de cinq jours et quinze heures de course sans dormir, il franchit la ligne d’arrivée en tête, pulvérisant le record existant de la course de deux jours complets.

Un style révolutionnaire : le Young Shuffle

La technique du “Young Shuffle”, inventée presque spontanément par Cliff, intrigue d’abord. Sa foulée rase le sol, économise l’effort et limite le choc articulaire. Ce style, d’abord raillé, sera finalement étudié par des entraîneurs et des biomécaniciens, qui concluront qu’il s’agit d’une manière extrêmement efficace pour courir de très longues distances sans accumuler de fatigue excessive.

La simplicité de ce style attire de nombreux adeptes dans le monde de l’ultra-endurance. Désormais, beaucoup de spécialistes reconnaissent que ce mouvement discret mais constant favorise la préservation de l’énergie sur des parcours extrêmes.

Un homme au grand cœur

L’exploit de Cliff Young dépasse la dimension sportive. Ne connaissant pas l’existence du prix, il se voit remettre une somme de 10 000 $ en récompense pour sa victoire. Avec une générosité exemplaire, il décide de distribuer une grande partie de cette somme aux autres concurrents ayant terminé la course, arguant qu’ils méritent tous ce cadeau pour avoir surmonté une telle épreuve.

Cette attitude humble et désintéressée fait de lui une figure emblématique et attachante. Cliff Young incarne l’esprit sportif dans sa forme la plus pure, privilégiant l’effort collectif et l’entraide plutôt que la gloire ou l’argent.

L’après-course et la postérité

Après sa victoire spectaculaire, Cliff Young continue à courir dans des compétitions d’ultra-endurance. À l’âge de 75 ans, il tente encore de battre le record du tour d’Australie, parcourant plus de 6 500 kilomètres avant d’être contraint à l’abandon lorsque son équipier tombe malade. Jusqu’à son décès en 2003, il demeurera actif dans la course à pied et établira plusieurs records d’âge sur des formats de six jours.

Le souvenir de Cliff Young demeure vivant, notamment par la création de courses en son honneur et l’installation de monuments en forme de botte en caoutchouc dans sa ville natale. Son histoire inspire des générations de coureurs, prouvant que la persévérance et le travail acharné transcendent l’âge, le matériel ou les “limites naturelles”.

Les grandes leçons à retenir

• Persévérance : Cliff Young enseigne qu’avec une volonté de fer et de bonnes habitudes acquises dans la vie quotidienne, il est possible de défier les pronostics et de battre les meilleurs.
• Humilité : Sa générosité à l’arrivée témoigne que la victoire sur soi-même, le partage et le respect des adversaires sont plus nobles que les honneurs ou les gains matériels.
• L’innovation par l’expérience : Le fameux “Young Shuffle” rappelle qu’il n’existe pas de solution unique ; parfois, la simplicité et l’adaptation personnelle permettent de créer des avancées inattendues.
• Inspiration universelle : Cliff Young est devenu un symbole du dépassement de soi, adulé des jeunes autant que des vétérans, prouvant que le courage n’a pas d’âge.

Cliff Young demeure une figure iconique de la course à pied ultra, une source d’inspiration pour tous ceux qui doutent de leurs capacités ou qui pensent que le “bon moment” pour agir est révolu. Son légendaire exploit rappelle à chacun que, parfois, ceux que l’on sous-estime sont ceux qui changent le monde.

Cliff Young, c’est l’histoire d’un homme ordinaire qui a réalisé l’extraordinaire, par son endurance, sa simplicité et sa générosité. Son héritage continue de faire vibrer le monde du sport et d’inspirer des milliers de coureurs à croire en leur potentiel, quels que soient leur âge, leur expérience ou leurs moyens. Que ce soit sur un ultra-marathon ou dans la vie, Cliff Young aura prouvé une chose : l’avenir appartient à ceux qui osent avancer, un pas après l’autre.