Qui a couru le premier marathon de l’histoire ? Rencontre avec Pheidippides, le légendaire coureur grec

Lorsque vous commencez à vous entraîner pour votre premier marathon, de nombreuses questions vous viennent à l’esprit.

Il y a les questions sur le type d’entraînement que vous devrez suivre et sur le temps que vous devrez y consacrer. Ensuite, il y a les questions normales de doute de soi, comme celle de savoir si vous serez capable ou non de suivre l’entraînement, sans parler de courir le marathon lui-même.

De nombreux coureurs commencent également à s’interroger sur les origines du marathon lui-même. Pourquoi le marathon fait-il 26,2 miles ou 42,195 kilomètres ? Qui a couru le premier marathon de l’histoire ?

Dans cet article, nous allons vous présenter le tout premier marathonien de l’histoire, Phéidippidès.

Au fur et à mesure que vous vous entraînez au marathon, vous pouvez penser à l’histoire de Pheidippides et aux racines profondes du marathon, en puisant dans l’histoire légendaire du premier marathonien de l’histoire pour trouver force et inspiration.

Qui a couru le premier marathon de l’histoire ?

Selon les récits historiques, la légende veut que le premier marathonien ait été Pheidippides.

Plantons le décor. Selon le mythe, il y a environ 2 500 ans, en 490 avant J.-C., dans la ville de Marathon, Phéidippidès aurait été témoin de l’une des batailles les plus importantes du monde classique, au cours de laquelle l’Empire perse, sous le commandement de Darius Ier, aurait déployé une force « expéditionnaire amphibie » en Grèce.

La flotte perse, forte de 18 000 à 25 000 hommes, a touché le rivage de la baie de Marathon et, bien que près de 10 000 soldats athéniens aient été prêts à se battre bec et ongles pour défendre leur pays, les Athéniens étaient nettement moins nombreux que les envahisseurs perses.

Les Athéniens ont fait appel à des renforts de Sparte, mais en raison de divers problèmes logistiques, comme l’incroyable distance entre Marathon et le Péloponnèse, les effectifs supplémentaires ne sont jamais arrivés, obligeant les Grecs athéniens à faire face à l’attaque par leurs propres moyens.

En effet, les Athéniens, en infériorité numérique, parviennent à repousser l’offensive perse jusqu’à la mer, tuant des milliers de personnes et perdant relativement peu de leurs propres hommes.

En raison de son emplacement, ce qu’on a appelé à juste titre la bataille de Marathon a été une victoire décisive pour les Grecs.

C’est ici que la question de savoir qui a couru le premier marathon entre en jeu, car Pheidippides entre dans l’histoire.

Dans la Grèce antique, la technologie de la communication était pour le moins primitive et l’un des principaux moyens de transmettre un message d’un endroit à un autre consistait à faire appel à des hérauts, c’est-à-dire à des coursiers professionnels que l’on peut assimiler à des messagers ou à des pigeons voyageurs humains.

Pheidippides était l’un de ces hérauts. Également connu sous le nom d’hémérodrome, Pheidippides était essentiellement payé pour courir d’un endroit à l’autre afin de délivrer des messages.

Selon l’histoire, Pheidippides a été convoqué par l’armée athénienne pour demander des renforts à Sparte. Il a donc peut-être été chargé de courir de Marathon à Sparte (246 km sur un terrain accidenté, dont au moins une montagne remarquable).

Il aurait alors dû retourner en courant à Athènes pour annoncer que les Spartiates ne viendraient pas pour une raison ou une autre.

Cependant, cette course d’Athènes à Sparte est omise dans la version simplifiée des origines du marathon moderne.

La légende veut plutôt qu’après avoir assisté au triomphe surprenant des soldats athéniens, largement supérieurs en nombre, Pheidippides ait couru du site de la bataille de Marathon jusqu’à l’Acropole d’Athènes pour annoncer la nouvelle.

En arrivant sur l’Acropole, il aurait prononcé quelque chose comme « chairete, nikomen » (« salut, nous sommes les vainqueurs »), ou « joie, nous sommes les vainqueurs », avant de s’effondrer et de mourir.

La distance entre le champ de bataille de Marathon et l’Acropole d’Athènes, soit environ 40 kilomètres ou 25 miles, a été convertie plus tard en distance de marathon moderne de 42,195 km.

L’histoire de Pheidippides est-elle vraie ?

Bien que l’histoire de Pheidippides, qui a couru le premier marathon, soit appréciée par de nombreux coureurs et amateurs de mythologie, il ne s’agit vraisemblablement que d’un mythe.

Il n’existe en effet aucune preuve de cette course légendaire.

De plus, même s’il semble que Pheidippides était un homme réel et qu’il s’agissait bien d’un coursier, le reste des détails concernant le fait d’avoir couru 26,2 miles puis de s’être effondré et d’être mort semblent pour le moins improbables.

Certains affirment que la distance de 306 miles est plus probable (mais qui va s’inscrire à un « marathon » de 300 miles ?), et d’autres affirment que toute l’armée athénienne a fait le voyage de retour comme un seul homme.

En outre, l’histoire de Phéidippidès courant le premier marathon pour annoncer la victoire grecque aurait été documentée dans les écrits d’Hérodote, écrivain professionnel et contemporain de Phéidippidès.

Toutefois, certaines sources affirment que ce n’est pas tout à fait exact. Si Phéidippidès est brièvement mentionné dans les récits d’Hérodote, rien n’est dit de la course Marathon-Athènes en particulier.

Selon Wikipédia, ce n’est que 500 ans plus tard (vers l’an 100), dans les écrits de l’écrivain grec Plutarque, qu’apparaît le premier récit écrit connu d’une quelconque course de Marathon à Athènes.

Cependant, l’essai de Plutarque intitulé « Sur la gloire d’Athènes » n’attribue pas la fameuse désignation du premier marathonien à Philippidès. Alors, selon Plutarque, qui a couru le premier marathon ? Il cite deux noms potentiels pour le héraut – Thersippus ou Eukles – à la place.

Ce n’est qu’un siècle plus tard qu’un écrivain du nom de Lucien crédite le héraut du marathon du nom de « Philippidès ».

Mais il est difficile de savoir comment l’histoire a évolué et s’est modifiée au cours de ces siècles en l’absence d’un véritable récit ou d’un témoin oculaire.

Bien que de nombreuses personnes affirment que Pheidippides a couru de Marathon à Athènes – une distance de 26,2 miles – pour annoncer la victoire des Grecs, la plupart d’entre elles estiment que cela n’a pas vraiment de sens dans la mesure où il n’y avait pas d’urgence et que la distance n’était probablement pas assez grande pour tuer rapidement un homme plutôt en forme et vigoureux.

Après tout, même si certains d’entre nous ont l’impression de mourir dans les derniers kilomètres d’un marathon, nous sommes presque toujours loin de la mort réelle, et en tant que héraut professionnel, Pheidippides avait l’habitude de faire de longues courses.

Il semble plutôt que Phéidippidès ait été utilisé comme héraut pour courir de Marathon – où l’Empire perse a touché terre pour l’envahir – jusqu’à Sparte afin d’appeler lui-même les renforts de l’armée spartiate.

Cette distance est énorme : 153 milles, que Pheidippides aurait probablement dû parcourir deux fois : une fois à l’aller pour demander de l’aide et une fois au retour.

De plus, la légende veut qu’il soit arrivé à Sparte en moins de deux jours, puis qu’il ait fait demi-tour et soit revenu en courant aussi vite, voire plus vite.

Après avoir parcouru 306 milles, Pheidippides serait revenu sans les Spartiates, mais le temps qu’il revienne à Marathon, les Grecs étaient sortis vainqueurs de l’épreuve.

Après avoir assisté à ce triomphe, Pheidippides a couru la distance supplémentaire jusqu’à Athènes – 26,2 miles – où il s’est finalement éteint d’épuisement.

Il est intéressant de noter que, bien que nous considérions Pheidippides comme le premier marathonien et que la distance du marathon moderne de 26,2 miles soit basée sur le mythe de Pheidippides, il existe une autre course moderne qui s’inspire également des courses légendaires de Pheidippides.

Dans les années 1980, une course connue sous le nom de Spartathon a été créée par un groupe d’officiers de l’armée de l’air britannique qui cherchaient à imiter la course plus fidèle à l’histoire que Pheidippides aurait probablement faite entre Athènes et Sparte.

Le parcours du Spartathlon est environ six fois plus long que celui d’un marathon normal, car il reproduit la distance de plus de 150 miles entre Marathon et Sparte, y compris l’ascension du mont Parthénon.

Si Phéidippidès a effectivement couru entre ces deux villes pour demander des renforts à l’armée spartiate, c’est la distance – et une bonne approximation de l’itinéraire – qu’a parcourue le premier « marathonien ».

Le spartathlon moderne a un record de 20 heures et 25 minutes, détenu par Yiannis Kouros.

Qui était Phéidippidès ?

Bien qu’il soit difficile d’affirmer avec certitude que l’histoire de Phéidippidès est vraie à 100 % et que ce dernier a couru le premier marathon, ou la distance de 26,2 miles que nous avons fini par reproduire comme le marathon moderne, la plupart des historiens pensent que Phéidippidès était un homme réel.

On pense que Pheidippides est né vers 530 avant J.-C. dans la Grèce antique.

Les récits historiques semblent également lui attribuer le titre d’hémérodrome, ou coursier, qui courait pour transmettre des messages d’un endroit à l’autre.

Il n’est donc pas certain que Pheidippides ait couru 306 miles ou 26,2 miles, ou peut-être les deux (332,2 miles) il y a environ 2 500 ans. Toutefois, lorsque nous nous demandons qui a couru le premier marathon, nous attribuons toujours à ce citoyen grec le mérite d’être le premier marathonien de l’histoire.

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