Pourquoi les citadins et les jeunes cadres dynamiques sont attirés par l’ultra-marathon ?

Le monde de l’ultramarathon est en plein essor.

Entre l’augmentation du nombre de courses dépassant les 42,195 km d’un marathon et l’augmentation de la participation à ces courses, ce sport a connu un essor considérable tant au niveau de la compétition que de la notoriété.

La popularité des courses plus longues et souvent plus difficiles soulève la question de savoir si elles connaîtront la même trajectoire que le marathon sur route, en prenant de l’ampleur pour attirer les masses et battre des records incroyables.

Dans cet article, nous allons explorer ce nouveau boom dans le monde de l’ultra-marathon et nous pencher sur une liste de causes de sa montée en popularité.

Vous êtes prêts ? C’est parti !

La croissance de l’ultra-marathon en chiffres

Depuis 2015, plus d’un million de personnes courent au moins un marathon par an. Ce chiffre a évolué de 2 à 3 % au cours des dernières années, mais est resté constant.

Les ultramarathons, en revanche, ont vu leur participation augmenter de 345 % entre 2010 et 2020, ce qui porte le nombre de participants à environ 600 000 dans le monde entier. Dans ces statistiques, les femmes et les personnes âgées de moins de 40 ans et de plus de 60 ans sont plus nombreuses à participer. Bien que leurs homologues soient plus nombreux que les deux groupes, l’augmentation de la popularité fait place à une plus grande diversité dans le sport.

Brittany Charboneau, coureuse professionnelle sur route et sur trail pour The North Face, raconte sa récente expérience de course au championnat du monde sur route de 50 km en 2023.

« La plupart des meilleures performances ont été réalisées par des femmes d’une quarantaine d’années, dont de nombreuses mères. J’ai vu tant de femmes s’imposer sur la scène du trail et de l’ultra, j’espère simplement que cela va continuer à se développer ».

En général, les femmes courent plus vite que les hommes dans les ultramarathons, bien qu’elles affichent des temps moyens inférieurs au marathon ou à toute autre course plus courte.

Les distances du marathon et de l’ultramarathon étant de plus en plus populaires, les chronos en moyenne pour toutes les distances sont de plus en plus rapides.

Les coureurs ayant davantage la possibilité d’essayer quelque chose de nouveau, les courses sont de plus en plus accueillantes et compréhensives à l’égard de coureurs venant d’horizons et avec des capacités différentes.

La connaissance, c’est le pouvoir

Avec la popularité croissante de l’ultramarathon, davantage de recherches et de données sont disponibles pour les coureurs, ce qui rend les distances plus accessibles mentalement et physiquement.

Des livres sur l’entraînement aux entraîneurs dont les pratiques d’entraînement s’appuient sur des données scientifiques, il y a beaucoup d’occasions d’approfondir ses connaissances dans le monde de l’ultramarathon.

Kevin Goldberg, qui dirige le programme de jumelage des entraîneurs chez TrainingPeaks, explique qu’il a constaté une forte augmentation du nombre d’athlètes à la recherche d’entraîneurs pour l’ultramarathon.

« Lorsque j’ai commencé le programme de jumelage d’entraîneurs il y a sept ans, je ne recevais qu’une personne par mois à la recherche d’un entraîneur d’ultramarathon. Aujourd’hui, j’en reçois une ou deux par jour.

Selon une enquête réalisée au printemps 2023 par l’American Trail Running Association (ATRA), seuls 13 % des coureurs de trail ont déclaré avoir recours à un entraîneur de course à pied, et 3 % envisagent de le faire au cours de l’année à venir.

Bien qu’il n’y ait pas de données disponibles sur les marathoniens utilisant des entraîneurs, cette pratique est plus populaire dans le sport de la course sur route, où les temps et les objectifs peuvent être plus prévisibles.

Qu’une personne soit coachée ou non, la science de l’ultra running a fait des progrès considérables.

Compétition accrue

Les distances du marathon et de l’ultramarathon ont engendré des chronos globalement plus lents au cours des dix dernières années, selon Run Repeat.

Ce ralentissement est moins lié aux coureurs qu’au fait que ces sports sont plus faciles à gérer et à atteindre pour un coureur amateur, et qu’ils attirent des coureurs débutants en quête de nouveaux challenges, par opposition aux coureurs élites.

Cela dit, il est indéniable que les courses qui se déroulent à la fois sur la route et en dehors produisent des chronos plus rapides et plus réguliers.

Depuis les années 1970, il est courant que les records du marathon soient battus entre quatre et huit fois au cours d’une décennie ; ce qui rend les années 2020 si uniques, c’est que les temps sont incroyablement rapides.

Au début du marathon moderne, il y avait encore beaucoup à apprendre en matière de science de l’entraînement, de pratiques nutritionnelles et d’équipement, et il suffisait de gagner quelques secondes pour battre un record, alors que les records du monde faisaient des bonds gigantesques lorsque les temps étaient plus lents.

Les femmes n’ayant jamais été aussi nombreuses à courir des marathons et des ultramarathons, les records féminins ne cessent d’être battus, que ce soit en termes de distance ou de parcours.

En comparant la route au trail, Tigist Assefa a battu le record féminin sur route de deux minutes, ce qui est considéré comme un bond incroyable, tandis que Courtney Dauwalter a battu le record du parcours Hardrock 100 d’une heure.

Les ultramarathons et les courses de trail peuvent être imprévisibles, et on peut croire que les coureurs ne font que commencer à réaliser ce qui est possible.

Il peut se passer beaucoup de choses en deux heures de course, lors d’un marathon, mais c’est une durée qui permet à un athlète élite de se mettre dans une situation inconfortable pendant toute la course si nécessaire.

Dans l’ultramarathon, une erreur de nutrition ou d’équipement peut ajouter des heures au temps d’un coureur élite, ce qui permet de croire qu’il y a encore des progrès à faire dans ce sport.

Une autre raison possible de la croissance de la compétition dans le monde de l’ultramarathon est l’arrivée récente de coureurs qui participaient à des compétitions sur d’autres distances ou dans d’autres sports.

Goldberg explique : « La popularité amène des personnes rapides ayant des antécédents différents (skimo, athlétisme et XC) et une meilleure condition physique. Si vous mettez un athlète très rapide sur la route, il s’en sortira bien, mais il s’améliore de plus en plus sur les pistes. »

L’augmentation du nombre de sponsors et de prix est l’une des principales raisons de cet engouement.

Charboneau, qui a couru professionnellement à la fois sur route et sur sentier, partage le dilemme d’apporter la même motivation financière à l’ultramarathon professionnel.

D’un côté, les pros ont besoin d’opportunités, mais nous gagnons très peu d’argent par rapport à la course sur route. Il y a beaucoup de grands coureurs qui n’ont pas de sponsors. Mais la compétition devient si forte qu’elle enlève une partie de la magie de l’expérience. En fin de compte, plus la visibilité sera grande, plus nous aurons d’opportunités.

Si gagner de l’argent en tant que coureur sur route peut également s’avérer difficile, un sponsor important ou la victoire d’une grande course peut couvrir le coût de la vie pendant un an. La couverture médiatique est l’une des raisons de cette différence de rémunération.

Couverture médiatique

En ce qui concerne la couverture médiatique des épreuves d’endurance, les États-Unis sont en retard par rapport à de nombreux pays européens et africains.

En 2023, l’audience des Comrades a augmenté de 49 % pour atteindre 3,5 millions de spectateurs dans le monde entier, que ce soit en personne ou en streaming.

L’augmentation de l’audience permet aux sponsors d’attirer plus d’attention et à l’économie locale d’engranger plus d’argent (pour ceux qui se déplacent pour assister à l’événement).

Le premier coureur de Comrades remporte 500 000 rands, soit 25 000 euros, contre 92 000 euros pour le premier coureur du marathon de New York, une course qui attire 2,9 millions de spectateurs rien que dans les rues de New York (aucun chiffre n’a été donné pour l’audience en ligne ou à la télévision).

Avec l’augmentation de l’attention des médias et des spectateurs, l’ultra running peut devenir plus lucratif pour les coureurs élite, même s’il lui reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre le niveau du marathon.

Une attitude différente

L’une des plus grandes différences entre les ultramarathons et les marathons réside dans les coureurs qui choisissent d’y participer et dans l’attitude qu’elles adoptent. Bien qu’il y ait beaucoup de similarités entre les deux types d’épreuves, la nature décontractée de l’ultramarathon le distingue.

Charboneau explique :  » La scène du trail est juste une bande de bizarres décontractés. Ce sont des gens qui sont là parce qu’ils aiment être dehors et dans les montagnes. Il y a moins d’apparat dans les courses de trail que dans les marathons de compétition, où les caméras et les médias se pressent au départ ».

Elle ajoute que la nature compétitive du marathon a mis en lumière certaines de ses insécurités en tant que coureuse d’élite, alors qu’elle s’est sentie immédiatement acceptée dans le trail running.

L’attitude détendue des coureurs d’ultramarathons empêchera probablement ces courses de devenir le même type d’événement que le marathon sur route, toujours très populaire.

Toutefois, la croissance de ce sport mettra en évidence ce dont les gens sont capables et apportera plus d’argent aux athlètes qui travaillent dur et qui consacrent leurs meilleures années de course à ce sport.

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